Una nave espacial rusa Soyuz acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS) comenzó fuga de refrigerante a principios del mes pasado, lo que generó preocupaciones sobre si el vehículo sería seguro para transportar a los miembros de la tripulación de la ISS de regreso a la Tierra.
La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos ahora han anunciado que enviarán una nave espacial de reemplazo para el astronauta de la NASA Frank Rubio y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin para viajar a casa. Un SpaceX Crew Dragon también está disponible como una opción de contingencia en caso de que sea necesario.
Roscosmos enviará una Soyuz de reemplazo llamada MS-23 a la ISS, que se lanzará el 20 de febrero para que pueda usarse para regresar a los astronautas a la Tierra. Esta misión estaba programada para lanzarse en marzo con nuevos miembros de la tripulación, pero ahora se lanzará antes y sin tripulación.
La NASA se refiere a la nueva Soyuz como un vehículo de reemplazo, no como un vehículo de rescate, y enfatiza que la tripulación de la estación espacial está a salvo. “No lo llamamos Soyuz de rescate. En este momento, la tripulación está a salvo a bordo de la estación espacial”, dijo Joel Montalbano, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, en una sesión informativa. “No hay necesidad inmediata de que la tripulación regrese a casa hoy. Todos los sistemas están funcionando”.
Se obtuvo una imagen del daño a la Soyuz acoplada utilizando el brazo robótico de la estación espacial, que muestra que hay un agujero a través del radiador de la Soyuz, así como la tubería que suministra refrigerante. Con la fuga de refrigerante del sistema, sería peligroso volar en el vehículo, ya que las temperaturas podrían alcanzar niveles altos durante un viaje de regreso a la Tierra.
“El principal problema para aterrizar la Soyuz actual con la tripulación serían las condiciones térmicas porque perdimos la capacidad de rechazo de calor en la Soyuz”, explicó Sergei Krikalev, director ejecutivo de Programas de Vuelos Espaciales Tripulados de Roscosmos, en la sesión informativa. Entre el calor corporal de los miembros de la tripulación, el calor generado por el equipo y el calor causado por la fricción a medida que el vehículo viaja a través de la atmósfera, las temperaturas en los compartimientos de la tripulación y del equipo podrían alcanzar niveles peligrosos.
Cuando la nueva Soyuz llegue a la estación espacial, el equipo se trasladará del vehículo antiguo al nuevo. Luego, la nueva Soyuz se utilizará para traer a la tripulación de vuelta a la Tierra, y la antigua Soyuz aterrizará como de costumbre, pero sin tripulación, para que se pueda verificar si hay daños y sus efectos en el rendimiento.
“La Soyuz que regrese tomará algunas medidas de temperatura para saber cómo funciona el vehículo en este escenario, de modo que si alguna vez tuviéramos una necesidad en el futuro, tendremos algunos datos adicionales”, dijo Montalbano. “Así que vamos a usar este vehículo por completo hasta que aterrice en la Tierra”.
También existe la posibilidad de que SpaceX use su vehículo Crew-5 Crew Dragon actualmente acoplado como respaldo para devolver a los astronautas a la Tierra si es necesario. La NASA dice que está en contacto con SpaceX con respecto a la situación, pero este es solo un plan de contingencia y no debería ser necesario si la tripulación puede viajar en la nueva Soyuz.
En cuanto a la causa de la fuga, Krikalev dijo que su investigación reveló que no fue causada por un problema tecnológico o de fabricación. Esto había sido una preocupación ya que no era la primera vez que una Soyuz se filtraba mientras estaba acoplada a la ISS; una fuga similar de Soyuz ocurrió en 2018. En ese momento, Roscosmos bastante extrañamente afirmado que la fuga podría haber sido causada por una perforación de sabotaje en lugar de un defecto de fabricación.
Muchos observadores pensaron originalmente que la última fuga podría haber sido causada por un impacto de micrometeorito, particularmente porque ocurrió alrededor de la época de la lluvia de meteoritos Gemínidas cuando la Tierra pasa a través de un campo de escombros en su órbita. Un impacto de micrometeoroide todavía parece la explicación más probable para el daño, y Krikalev anunció que los experimentos mostraron un daño similar causado por una partícula de alrededor de 1 mm de diámetro y que viajaba a 7 kilómetros por segundo. Sin embargo, este impacto fue sin relación con la lluvia de meteoritos ya que el agujero está en una ubicación diferente de la dirección de donde provienen las Gemínidas.
La NASA dice que anunciará las fechas precisas para los próximos meses de vuelos planificados en las próximas semanas.