La Corporación Aeroespacial
El cohete chino que volverá a caer a la Tierra en unos pocos días tiene el tamaño equivalente a dos semirremolques, y hasta el 40 por ciento de este metal llegará a la superficie de la Tierra, dicen los expertos.
Aunque el riesgo general de daño a las personas es bajo (solo hay un 0,5 por ciento de probabilidad de lesiones o muerte de un ser humano, según un modelo), estos riesgos son, sin embargo, más altos de lo que aceptan la mayoría de las naciones con capacidad espacial, dijo Ted Muelhaupt, un reingreso y experto en escombros de The Aerospace Corporation.
Muelhaupt y otros analistas hablaron con los periodistas durante una teleconferencia el miércoles, unos dos días antes del reingreso previsto de la etapa central de Gran Marcha 5B. A medida que adquiere más datos orbitales, la Corporación Aeroespacial sin fines de lucro planea continuar actualizando su pronóstico de entrada. A partir del jueves por la mañana, predijo un reingreso a las 7:17 p. m. ET del viernes (23:17 UTC), más o menos 10 horas.
Un cohete Gran Marcha 5B lanzó el cohete de 23 toneladas Mengtian módulo a la estación espacial china Tiangong el lunes. Esta versión modificada del cohete más poderoso de China utiliza la etapa central masiva para empujar los módulos de la estación espacial hasta la órbita terrestre baja. Debido a que esta etapa central carece de la capacidad de volver a encender sus motores para un reingreso controlado a una parte desolada de los océanos del mundo, el cohete finalmente podría regresar a cualquier parte de los trópicos y la mayoría de las latitudes medias del planeta.
En los tres lanzamientos anteriores del propulsor Gran Marcha 5B, en 2020, 2021 y 2022, trozos de escombros dañaron aldeas en la República de Costa de Marfil, cayeron sin causar daño en el Océano Índico y aterrizaron cerca de aldeas en Borneo, respectivamente. Afortunadamente, nadie ha resultado herido por esta caída de escombros.
Según The Aerospace Corporation, el reingreso de estas etapas centrales de 21,6 toneladas métricas comprende cuatro de los seis reingresos no controlados más grandes desde el espacio durante los últimos 50 años. Solo están detrás de la estación espacial Skylab de la NASA, en 1971, y la estación Salyut 7 de la Unión Soviética en 1991.
Según la órbita de la etapa central, tiene el potencial de afectar las masas terrestres donde vive alrededor del 88 por ciento de la población mundial, dijo Muelhaupt. Basándose en un modelo simple, estima que la posibilidad de una víctima, definida como muerte o lesión, es de 1 en 230 y 1 en 1000. El riesgo individual para una sola persona es extraordinariamente bajo, alrededor de 6 por 10 billones. Tienes muchas, muchas más probabilidades de que te caiga un rayo.
Mayores reingresos descontrolados a la atmósfera de la Tierra durante el último medio siglo.
La Corporación Aeroespacial
Sin embargo, el riesgo individual de la caída de escombros de cohetes chinos no es realmente el punto, dijeron funcionarios de The Aerospace Corporation. Las agencias y compañías espaciales en los Estados Unidos, Europa y otros lugares siguen «normas» de comportamiento para riesgos mucho menores. Por ejemplo, el riesgo aceptable de víctimas es de 1 en 10.000 por un objeto hecho por el hombre que vuelve a entrar desde el espacio.
Probablemente queden alrededor de media docena de lanzamientos del Gran Marcha 5B en esta configuración, en la que la etapa central llega hasta la órbita. Muelhaupt reconoció que es poco probable que el país cambie el diseño de este cohete ahora que ha demostrado tener éxito en la entrega de grandes piezas de hardware al espacio. Pero espera que los futuros diseños de cohetes chinos encuentren una mejor manera de deshacerse de un hardware tan grande sin dejar caer toneladas de metal en la Tierra.
«Estamos tratando de obtener una norma de comportamiento aceptada», dijo. «Los tratados y las leyes son difíciles. Las normas aceptadas pueden venir desde cero. Para la próxima vez que hagan un diseño como este, esperamos que tengan en cuenta la reacción a este».