El Brighton i360 recibió una advertencia de un millón de libras ya que los concejales le dieron al operador de la atracción frente al mar más tiempo para pagar sus deudas.
El i360 debe al Ayuntamiento de Brighton and Hove casi 48 millones de libras esterlinas, incluidos los intereses, y se le ha dicho que realice pagos por un total de al menos 1 millón de libras esterlinas este año.
Se advirtió a los propietarios que si los laboristas ganan las elecciones locales en mayo, podrían buscar un nuevo operador si los pagos continúan sin cumplirse.
Pero es casi seguro que esto significaría que el consejo tendría que cancelar gran parte o la totalidad de la deuda mientras aún debe millones de libras al gobierno.
Los concejales decidieron no ejecutar la deuda ahora porque correría el riesgo de un cierre antes de la temporada de verano, la mejor oportunidad de que la atracción gane suficiente dinero para pagar parte de la deuda.
Hasta ahora, el i360 ha reembolsado 5,8 millones de libras esterlinas, pero, según su calendario de reembolso original, debía acumular casi 18 millones de libras esterlinas hasta ahora.
La última reunión crítica, una reunión especial del Comité de Políticas y Recursos del consejo, se convocó después de un pago atrasado de £ 900,000 a fines de diciembre.
Y siguió a una demanda de los auditores externos del consejo para que el riesgo fuera reconocido en el presupuesto anual que se estableció la semana pasada.
El consejo reserva 2,2 millones de libras esterlinas al año para cubrir los reembolsos a la Junta de Préstamos para Obras Públicas, después de haber negociado un préstamo de 36 millones de libras esterlinas para permitir la construcción de la torre de observación.
Los concejales se reunieron en el ayuntamiento de Hove durante cuatro horas y media el lunes y pasaron más de dos horas en sesión cerrada discutiendo las finanzas en detalle.
Consideraron un informe que decía: “Se… recomienda que se dé tiempo a la junta y la gerencia para implementar su nueva estrategia para una atracción exitosa en el i360.
“Es probable que esta sea la mejor opción para maximizar el rendimiento del consejo y proteger las arcas públicas”.
La estrategia incluye “paseos” sobre el pod i360 y “experiencias inmersivas” que mezclan teatro con comida y bebida, así como puestos de comida callejera y una “barra de juegos”.
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Los jefes del i360 dijeron a los concejales que se había visto gravemente afectado por la pandemia de coronavirus, seguida de la «crisis del costo de vida» y el aumento de la inflación, al igual que la economía turística en general.
Pero los concejales dijeron que el i360 no había pagado su deuda antes de la pandemia.
El líder verde del consejo, Phelim Mac Cafferty, pidió “contrición” y dijo: “Hace solo unos días, tuvimos que establecer el presupuesto. Ha sido absolutamente horrible.
“Lo que también necesitaríamos escuchar es algo de contrición, alguna reflexión de que esto se suma a la carga de la ciudad”.
La directora fundadora Julia Barfield, quien preside la junta directiva de i360 Ltd, dijo que la situación económica era “grave” y dijo: “Lamentamos mucho si alguien sufre a causa del i360. Lo siento mucho.
“También estamos contribuyendo a la ciudad por una suma de 30 millones de libras esterlinas al año. Es una situación desesperada, pero estamos haciendo todo lo posible para salir de ella con una disposición completamente nueva para el futuro”.
Cllr Mac Cafferty preguntó por qué el i360 no generaba suficiente dinero para pagar el préstamo que vencía a fines de diciembre, a pesar del éxito del Shelter Hall cercano.
Él dijo: “Usted opera en uno de los tramos de costa más exitosos en todo el Reino Unido.
“Estás a unos metros de Shelter Hall, donde tienes que reservar con anticipación. Nunca he podido aparecer en Shelter Hall y simplemente conseguir un asiento y comer y beber algo.
“Me pregunto qué ha faltado en el tablero. El resto de nosotros podemos mirar hacia arriba y hacia abajo de la costa y ver que lugares como Shelter Hall funcionan muy bien. ¿Qué ha faltado en el tablero que significa que no has podido hacer eso?
La Sra. Barfield dijo que el i360 había ayudado a regenerar toda el área, y señaló que el Shelter Hall fue un sitio de construcción durante los primeros cuatro años de funcionamiento.
El líder conservador Steve Bell preguntó a la junta de i360 por qué no había firmado el acuerdo de reestructuración de préstamos el año pasado.
El cronograma revisado significó un interés más bajo, pagos más bajos durante varios años y barridos de efectivo regulares para pagar el préstamo.
La Sra. Barfield dijo que la reestructuración del préstamo había sido acordada en principio y que no había ninguna razón por la que no se firmara el acuerdo.
Pero el subdirector del consejo para el desarrollo y la regeneración de la ciudad, Max Woodford, dijo que había problemas pendientes por resolver.
Se llevó a cabo una reunión crucial sobre las finanzas del i360
Sin embargo, la reestructuración no funcionó una vez que se perdió el primer pago sin un acuerdo en vigor.
Cllr Bell dijo que la compañía i360 le debía disculpas a la ciudad y agregó: “¿Por qué es aceptable que no pague el préstamo, el dinero que el consejo le pidió prestado a los residentes de esta ciudad en su nombre? ¿Por qué es aceptable que no lo pagues?”
La Sra. Barfield dijo que no creía que fuera aceptable, pero que «simplemente no es posible en este momento». Dijo que la empresa i360 tenía la intención de devolver todo el dinero a largo plazo.
Otra directora, Eleanor Harris, ex directora ejecutiva de i360, dijo a los concejales que, según cifras no publicadas de la Asociación de Atracciones Líderes para Visitantes, el i360 había «funcionado bien» en comparación con otras atracciones bajo techo a nivel nacional.
Dijo que el beneficio económico de 30 millones de libras esterlinas para la ciudad se había calculado científicamente, teniendo en cuenta las estadías en hoteles, las facturas de los restaurantes, las tarifas de los taxis y otros gastos de los visitantes.
Y al usar proveedores locales siempre que sea posible, la Sra. Harris dijo que el i360 había agregado más a los ingresos de la ciudad.
La concejala laboral Amanda Evans preguntó cómo se podría describir al i360 como exitoso cuando no podía pagar su deuda.
Ella dijo: “Entiendo que algunas atracciones, puramente en términos de número de visitantes, funcionan mejor que otras, y aprecio que la gente esté trabajando duro para que eso suceda.
“Pero es complaciente e insultante describir algo como ‘recuperándose con éxito’ cuando no está pagando sus deudas”.
Otra concejala laborista, Clare Moonan, dijo que los laboristas nunca pensaron que tendría sentido pedir dinero prestado a la Junta de Préstamos de Obras Públicas para una atracción para visitantes.
Ella dijo: “Hemos tratado de hacer que funcione durante los últimos seis años, y continuaremos tratando de que funcione porque es lo mejor para la ciudad.
“Son 151 libras esterlinas por persona en la ciudad, el pago de este préstamo, por lo que debemos hacer que funcione en el mejor interés de los residentes de la ciudad.
“Si fuera otoño, podría recomendar que desconectemos y contratemos un nuevo operador. Que no es. Estamos en la primavera. Tenemos el verano por delante y tenemos que intentar sacar lo que podamos del i360 durante el verano”.
Después de dos horas de discusión a puerta cerrada, los concejales acordaron:
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Tenga en cuenta la nueva estrategia
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Afirmar que el enfoque clave del consejo es garantizar que la mayor parte del dinero público adeudado por el i360 se pague rápidamente
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Reservar el derecho de intervenir y hacer valer sus derechos en virtud del contrato de préstamo
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Expertos en reestructuración de la Comisión para garantizar actualizaciones financieras periódicas y frecuentes y previsiones de flujo de caja del i360
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Reciba más detalles sobre el plan a corto plazo para la temporada de verano de 2023 a finales de mayo
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Buscar una garantía significativa de la viabilidad de un nuevo plan de negocios a largo plazo a través del grupo de trabajo de miembros de i360