Como un asesino en serie experimentado, «Seven» deja pistas sutiles sobre hacia dónde se dirige. La película comienza con el cansado detective William Somerset (Morgan Freeman) arrastrando los pies por su lúgubre apartamento antes de que se desarrolle esa innovadora secuencia de créditos. Después de haber sido testigo de décadas de crimen y degradación que plagan la ciudad anónima en la que vive, Somerset está a la deriva en un mar de apatía y pesimismo antes de una jubilación que se acerca rápidamente. Pero antes de que pueda irse, se asocia con el joven, idealista e irascible detective David Mills (Brad Pitt) para encargarse del caso de un asesino en serie que utiliza a sus víctimas como piezas centrales en espantosos cuadros de inspiración teológica.
Mills acaba de mudarse a la ciudad con su esposa, Tracy (Gwyneth Paltrow), quien lucha por adaptarse a la vida en un ambiente duro y plagado de crímenes. Ella le confía a Somerset que, al igual que él, anhela escapar, especialmente porque, sin que su marido lo sepa, está embarazada y no quiere criar un hijo en la ciudad.
Mientras tanto, Somerset y Mills investigan escenas de crímenes aún más horribles mientras el asesino en serie conocido sólo como John Doe (Kevin Spacey) continúa con sus asesinatos inspirado en los siete pecados capitales: gula, avaricia, pereza, lujuria, orgullo, envidia e ira. Pero antes de que la pareja tenga la satisfacción de arrestar a su hombre, él se entrega en la estación de policía, cubierto de sangre y dirigiéndose directamente a Mills.
Una vez bajo custodia, Doe revela que, a menos que los dos detectives lo acompañen a un lugar no identificado, se declarará loco y probablemente saldrá libre con una sentencia reducida. Además de eso, nunca revelará la ubicación de sus dos últimas víctimas (la envidia y la ira), lo que obligará a Mills y Somerset a aceptar sus demandas.