Transmisión web de SpaceX
Los lanzamientos de SpaceX se han vuelto extremadamente rutinarios. El martes por la noche, SpaceX lanzó su 42º cohete del año, poniendo en órbita otra serie de satélites Starlink. Lo más probable es que ni siquiera te hayas dado cuenta.
De todos modos, las cifras acumuladas son alucinantes. SpaceX ahora lanza a un ritmo de una misión cada 2,7 días este año. Consideremos que, desde mediados de la década de 1980 hasta la década de 2010, el récord del número total de lanzamientos en todo el mundo en un año determinado fue de 129. Sólo este año, SpaceX va camino de realizar entre 130 y 140 lanzamientos en total.
Pero en la misión del martes por la noche, hubo un número singular que se destacó: 300. La familia Falcon, que incluye los propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy, registró su aterrizaje exitoso número 300 en la primera etapa.
Reciclando muchos cohetes
Eso es mucho de aterrizajes de refuerzo y, significativamente, todos ocurrieron en menos de una década. SpaceX no logró aterrizar con éxito su primer propulsor Falcon 9 hasta el vigésimo vuelo total del cohete. Esto sucedió con la misión ORBCOMM-2 el 22 de diciembre de 2015, cuando el propulsor de la primera etapa regresó a una plataforma cerca del sitio de lanzamiento. El primer aterrizaje de un barco con drones se produjo poco más de cuatro meses después.
Entonces, durante la vida de la flota, SpaceX ha aterrizado alrededor del 85 por ciento de los cohetes Falcon que ha lanzado. Hoy en día, más del 90 por ciento de todas sus misiones se lanzan con propulsores volados anteriormente. Entonces el reciclaje de cohetes es totalmente una cosa.
Hay un par de otras formas de ver el significado del número 300. La primera es en los materiales ahorrados.
El aterrizaje de 300 cohetes significa que SpaceX ha conservado 2.700 motores de cohetes Merlin. En números redondos, la masa seca de la primera etapa del Falcon 9 es de unas 50 toneladas métricas, por lo que el aterrizaje de todos estos cohetes ha evitado que 15.000 toneladas métricas de metal y otros materiales sean vertidas a los océanos: el equivalente, en masa, de alrededor de 100 viviendas residenciales.
Sólo un puñado de cohetes se han lanzado más de 300 veces y todos son rusos. A lo largo de los años se han lanzado varias variantes diferentes de Soyuz, siendo la Soyuz-U la campeona de todos los tiempos con 786 lanzamientos, seguida por el propulsor Kosmos-3M con 445 lanzamientos y el propulsor Proton-K con 211 lanzamientos.
Entre los cohetes activos, realmente no hay competidores después del Falcon 9. El propulsor ruso Proton-M, que está a punto de retirarse, tiene 115 lanzamientos, el cohete Atlas V de fabricación estadounidense tiene 99 lanzamientos y el cohete chino Long March 2D tiene 89. lanzamientos.
¿Para siempre Falcon 9?
Un divertido juego de salón es adivinar si el cohete Falcon 9 tiene posibilidades de desbancar al propulsor Soyuz como el cohete más volado de todos los tiempos. En todas sus variantes y desde su debut en 1966, el cohete Soyuz se ha lanzado más de 1.700 veces. Casi seis décadas después, esto todavía continúa, y es probable que la Soyuz continúe realizando una docena de misiones por año durante gran parte del resto de esta década, si no más. Aunque el programa espacial ruso habla repetidamente de reemplazar la Soyuz con una línea más nueva de cohetes, dichos propulsores siguen firmemente en la mesa de dibujo.
En cuanto al cohete Falcon 9, en todas sus variantes, el propulsor se ha lanzado casi 350 veces. A este ritmo, se podría esperar que supere a la Soyuz a mediados de la década de 2030.
Por supuesto, el cohete Falcon 9 no continuará a este ritmo. En algún momento del próximo año o dos, el cohete Starship de SpaceX, significativamente más grande, comenzará a lanzar satélites Starlink. Eso eliminará parte de la demanda del Falcon 9, aunque es probable que el propulsor más pequeño continúe volando en el futuro previsible, probablemente al menos hasta la década de 2030.