Dos prototipos de satélites para la Agencia de Defensa de Misiles y cuatro satélites de seguimiento de misiles para la Fuerza Espacial de Estados Unidos pusieron en órbita un cohete SpaceX Falcon 9 el miércoles desde la Costa Espacial de Florida.
Estos satélites son parte de una nueva generación de naves espaciales diseñadas para rastrear misiles hipersónicos lanzados por China o Rusia y quizás amenazas de misiles emergentes de Irán o Corea del Norte, que están desarrollando sus propias armas hipersónicas.
Los misiles hipersónicos son más pequeños y más maniobrables que los misiles balísticos convencionales, que los tradicionales satélites de defensa antimisiles del ejército estadounidense pueden detectar cuando se lanzan. Los sensores infrarrojos de los satélites militares de seguimiento de misiles de antigua generación están sintonizados para detectar firmas térmicas brillantes de los gases de escape de los misiles.
El nuevo paradigma de amenazas
Los misiles hipersónicos representan un nuevo desafío para la Fuerza Espacial y la Agencia de Defensa de Misiles (MDA). Por un lado, los misiles balísticos siguen una trayectoria parabólica predecible que los lleva al espacio. Los misiles hipersónicos son más pequeños y comparativamente débiles, y pasan más tiempo volando en la atmósfera terrestre. Su maniobrabilidad los hace difíciles de rastrear.
Una organización militar de casi cinco años llamada Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) lanzó 27 prototipos de satélites durante el último año para probar el concepto del Pentágono de una constelación de cientos de naves espaciales pequeñas y de costo relativamente bajo en órbita terrestre baja. Esta nueva flota de satélites, que la SDA llama Arquitectura Espacial de Guerra Proliferada (PWSA), eventualmente contará con cientos de naves espaciales para rastrear misiles y transmitir datos sobre sus trayectorias de vuelo hasta la Tierra. Los datos de seguimiento proporcionarán una alerta temprana a los objetivos de los misiles hipersónicos y ayudarán a generar una solución de disparo para que los interceptores los derriben.
La constelación SDA combina enlaces de radio tácticos convencionales, comunicaciones láser entre satélites y sensores infrarrojos de visión amplia. La agencia, ahora parte de la Fuerza Espacial, planea lanzar generaciones sucesivas, o tramos, de pequeños satélites, cada uno de los cuales introducirá nueva tecnología. El enfoque de la SDA se basa en tecnología de sensores y naves espaciales disponibles comercialmente y será más resistente al ataque de un adversario que los activos espaciales convencionales del ejército. Esos satélites militares heredados a menudo cuestan cientos de millones o miles de millones de dólares cada uno, con arquitecturas que dependen de una pequeña cantidad de satélites grandes que podrían parecer un blanco fácil para un adversario decidido a infligir daño.
Cuatro de los pequeños satélites SDA y dos naves espaciales más grandes de la Agencia de Defensa de Misiles estaban a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 cuando despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 5:30 pm EST (2230 UTC) del miércoles.
El cohete se dirigió al noreste desde Cabo Cañaveral para colocar las seis cargas útiles en la órbita terrestre baja. Los funcionarios de la Fuerza Espacial declararon que el lanzamiento fue un éxito el miércoles por la noche.
Los cuatro satélites de seguimiento de la SDA, construidos por L3Harris, son las últimas naves espaciales que la agencia lanzará en su constelación prototipo, llamada Tramo 0. A finales de este año, la SDA planea iniciar una campaña de lanzamiento rápido con SpaceX y United Launch Alliance. construir rápidamente su constelación operativa del Tramo 1, con lanzamientos programados a intervalos de un mes para desplegar aproximadamente 150 satélites. Luego, habrá una constelación del Tramo 2 con tecnologías de sensores más avanzadas.
Las principales cargas útiles a bordo del lanzamiento del miércoles fueron para el MDA. Estos dos satélites de sensores espaciales de seguimiento balístico e hipersónico (HBTSS), uno suministrado por L3Harris y el otro por Northrop Grumman, demostrarán sensores de campo de visión medio. Esos sensores no pueden cubrir tanto territorio como los satélites SDA, pero proporcionarán datos de seguimiento de misiles más sensibles y detallados.
Esta ilustración muestra cómo los satélites HBTSS pueden rastrear misiles hipersónicos mientras se deslizan y maniobran a través de la atmósfera, evadiendo la detección de naves espaciales de seguimiento de misiles convencionales, como los satélites DSP y SBIRS de la Fuerza Espacial.
«Nuestros satélites avanzados en órbita aportarán las capacidades de defensa y alerta de misiles integradas y resistentes que Estados Unidos necesita contra adversarios que desarrollen misiles maniobrables más avanzados», dijo Christopher Kubasik, presidente y director ejecutivo de L3Harris. “L3Harris entregó esta capacidad avanzada de seguimiento de misiles en nombre de MDA y SDA en órbita en poco más de tres años después de que se autorizó el trabajo para continuar. Estamos orgullosos de ser una parte fundamental de la nueva arquitectura de detección espacial”.
Los satélites HBTSS, valorados en más de 300 millones de dólares, y los prototipos de seguimiento de la SDA participarán en ejercicios militares conjuntos en los próximos meses, donde los satélites SDA de visión amplia proporcionarán «datos de indicación» a la nave espacial HBTSS de la MDA. El campo de visión más estrecho de los satélites HBTSS puede proporcionar datos más específicos y de calidad del objetivo a un interceptor terrestre, según un informe publicado el año pasado por el Servicio de Investigación del Congreso. Los futuros tramos, o generaciones, de satélites SDA incorporarán la capacidad de detección de campo de visión medio que vuela en los satélites HBTSS de MDA.
Con la SDA asumiendo la responsabilidad de hacer operativa esta tecnología, eso dejará a la MDA, que históricamente ha volado sus propios satélites de seguimiento de misiles, centrada en el desarrollo de sensores de próxima generación, dijo un portavoz de la MDA a Ars.
Los oficiales militares decidieron el año pasado colocar los cuatro satélites SDA en el mismo lanzamiento que la misión HBTSS de la MDA. Con los seis satélites volando en el mismo plano orbital, habrá oportunidades de ver los mismos objetivos con ambos tipos de naves espaciales y sensores. Estos objetivos pueden incluir pruebas programadas de misiles militares estadounidenses o lanzamientos en el extranjero.
«La intención es poder trabajar con objetivos cooperativos y no cooperativos para poder realizar nuestras demostraciones», dijo un alto funcionario del SDA durante una sesión informativa.