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Después de un poco de retraso, SpaceX lanzó su último lote de satélites Starlink desde la base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el día de hoy. El lanzamiento se produjo casi una semana después de que lanzara un satélite para la Agencia Espacial Europea (ESA) y dos semanas después de que SpaceX lanzara el lote anterior de Starlink desde el lado opuesto de los Estados Unidos continentales en Florida. La constelación de satélites Starlink de SpaceX es la más grande en órbita terrestre baja (LEO), y las misiones Starlink representan la mayoría de los lanzamientos de la empresa en un año. El lanzamiento también fue el primero de SpaceX para la segunda mitad de 2023, y la empresa parece estar en camino de cumplir su objetivo de lanzar cien misiones este año.
SpaceX lanza 48 satélites Starlink desde la base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California
Desde que se abrió para uso público, Starlink ha ido avanzando lentamente en los EE. UU. y en todo el mundo. La firma tiene clientes en docenas de países, incluidas varias áreas donde la conectividad a Internet a través de medios convencionales, como redes terrestres, no está disponible. Starlink es el segundo servicio satelital de este tipo que utiliza el LEO mucho más bajo para brindar conectividad a Internet.
Estas regiones incluyen la nación africana de Ruanda, donde Starlink brinda acceso a Internet a las escuelas en asociación con una organización sin fines de lucro y el gobierno. El servicio también está disponible para su uso en aviones y escuelas en el Amazonas, aprovechando que todo lo que se necesita para que Starlink funcione es un plato de usuario.
Manteniéndose en sintonía con el uso creciente, SpaceX también está construyendo rápidamente su constelación y lanzando naves espaciales más nuevas de segunda generación. Estos satélites, inicialmente planeados para ser lanzados en el cohete Starship, tienen varias mejoras con respecto a sus predecesores, como un mayor rendimiento y una menor visibilidad.
El lanzamiento de hoy también mantuvo la alta reutilización de SpaceX de la primera etapa del Falcon 9. Una razón clave por la que Starlink logró construir una constelación de miles de satélites son los propios cohetes de SpaceX que permiten múltiples lanzamientos durante un año. Siempre hay un cohete disponible para un lanzamiento de Starlink y, dado que es una subsidiaria de SpaceX, Starlink puede usar cohetes más antiguos que han volado varias veces. El cohete Falcon 9, parte de la misión de hoy, voló y aterrizó por 12ª vez. Anteriormente lanzó misiones Starlink, satélites para los competidores de Internet satelital de SpaceX, una misión de viaje compartido y un satélite para la NASA.
Las mejoras de rendimiento del Falcon 9, cortesía de los datos que recopila SpaceX a través de sus docenas de lanzamientos, también han permitido a SpaceX desviar una mayor parte de sus cohetes para un aterrizaje en tierra. Aterrizar en tierra ahorra los costos de operar una nave no tripulada, pero anteriormente, tenía el costo de usar más combustible para volar la primera etapa del Falcon 9 desde el punto de separación de la etapa hasta un área cercana al sitio de lanzamiento.
La misión fue el lanzamiento número 45 de SpaceX en el año y llevó 48 satélites a LEO. SpaceX tiene como objetivo lanzar 100 misiones este año por primera vez en su historia. Estos incluyen posibles lanzamientos de Starship y, hasta ahora, la empresa ha lanzado solo un cohete Starship este año. A medida que los satélites Starlink se han vuelto más avanzados, el número que SpaceX puede caber en un carenado Falcon 9 se ha reducido. Desde los primeros lanzamientos de Starlink que vieron más de sesenta satélites por cohete, la nave espacial más nueva de segunda generación vio esta cifra caer por debajo de los cincuenta.
Para compensar esto, SpaceX planea lanzar los satélites a través de Starship. Sin embargo, aunque SpaceX actualiza rápidamente su sitio de lanzamiento de Starship, su segunda fecha de lanzamiento sigue sin estar clara. Además, la compañía también se encuentra en medio de una demanda presentada contra la Administración Federal de Aviación (FAA) acusando a la agencia de aprobar indebidamente las actividades de prueba de cohetes de SpaceX en Boca Chica, Texas.