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Tan solo unos pocos años después de que la nave espacial Crew Dragon llevara a los primeros astronautas al espacio, SpaceX está listo para realizar otra misión privada de astronautas. El primer vuelo del Dragon fue para astronautas de la NASA, pero SpaceX rápidamente se movió para ganar un punto de apoyo en el mercado de exploración privada con tripulación en órbita terrestre baja (LEO) al abrir el Crew Dragon para misiones privadas. El único cliente corporativo y privado de SpaceX para Crew Dragon es Axiom Space, y el dúo se está preparando para lanzar mañana la misión Ax-3 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La conferencia de prensa de Axiom Space para la misión Ax-3 contó con participantes de la NASA, SpaceX y la Fuerza Espacial. Benji Reed, de SpaceX, explicó que su empresa tuvo que resolver problemas clave en el diseño del paracaídas de la nave espacial como parte de los preparativos para la misión de mañana.
SpaceX y la NASA se preparan para lanzar otra misión global a la Estación Espacial Internacional (ISS)
Al diseñar naves espaciales o cápsulas, los ingenieros suelen enfrentarse a varias limitaciones. Entre ellas se incluyen áreas como el escudo térmico que debe soportar miles de grados de temperatura o los paracaídas que deben desplegarse precisamente en el momento adecuado para reducir la velocidad del barco que regresa. La nave espacial Dragon de SpaceX ha sufrido problemas con el paracaídas varias veces, incluso en 2020 y 2022.
Durante la conferencia, Benji Reed de SpaceX explicó que la revisión de la preparación del lanzamiento de la misión continuaría mañana por la mañana. Añadió que los equipos evalúan continuamente los datos para confirmar que todas las secciones estén autorizadas para su lanzamiento. Mientras se desarrollaba la conferencia, SpaceX también disparó estáticamente el cohete Falcon 9 responsable del lanzamiento de mañana, y si la revisión de mañana es favorable, es probable que la nave espacial se lance sin limitaciones climáticas.
En cuanto a los problemas con los paracaídas, el funcionario de SpaceX compartió que la empresa ha realizado dos mejoras en los vehículos. El primero es para Dragon e incluye correas que conectan la bolsa del paracaídas a la puerta. Llamados «moduladores de energía», se pliegan con la intención de romperse cuando se despliega el paracaídas. Esto es necesario para garantizar que el paracaídas no sufra daños durante el despliegue.
En la nave espacial de su última misión de carga desde la ISS, SpaceX descubrió que los moduladores de energía del paracaídas no se desplegaron correctamente y terminaron rompiendo la correa principal. Según Reed, esto significa que los moduladores absorben menos fuerza, pero como el CRS-29 Dragon tenía moduladores paralelos, el sistema en su conjunto funcionó nominalmente. Cada pliegue de las correas tiene «unos pocos pies de largo por cada pliegue» y «un número de pulgadas» de ancho.
Sin embargo, las fluctuaciones de datos en comparación con misiones anteriores hicieron que SpaceX profundizara y «desenroscara» los moduladores de la nave espacial Ax-3 Dragon. También está trabajando con la NASA para probar y confirmar el impacto de los giros en los moduladores de energía.
La segunda actualización de la misión Ax-3 involucra las uniones que conectan la nave espacial Crew Dragon con la segunda etapa del Falcon 9. Dos de las cuatro uniones fueron reelaboradas, y Reed explicó que la extensa revisión de datos de SpaceX llevó a los equipos a descubrir que el «torsión» de la conexión era «fuera de lo común». Esto provocó un cambio en el cronograma, pero no hubo retrasos en la fecha de lanzamiento. Como parte de la actualización, SpaceX «deshizo los vínculos» entre los vehículos, «colocó nuevo hardware» y apretó los vínculos.
La misión Ax-3 llevará una tripulación de cuatro personas a la estación espacial. Junto con SpaceX, Axiom Space también colabora con la NASA, y la agencia espacial es responsable de proporcionar acceso a la ISS. El despegue se producirá mañana a las 5:11 pm, hora del este, según el cronograma actual, y está previsto que la nave espacial se acople a la ISS aproximadamente 36 horas después.
Está previsto que los astronautas realicen decenas de experimentos en la estación espacial para sus agencias espaciales y empresas privadas.