Celina Pereira vía Financial Times
Una noche a fines de diciembre del año pasado, recibí una llamada telefónica críptica de un director de relaciones públicas en TikTok, la popular aplicación de redes sociales. Había escrito mucho sobre la empresa para el Financial Times, así que habíamos hablado antes. Pero fue desconcertante saber de ella justo antes de las vacaciones, especialmente porque no estaba trabajando en nada relacionado con la empresa en ese momento.
La llamada duró menos de un minuto. Quería que supiera, “por cortesía”, que The New York Times acababa de publicar una historia que debería leer. Confundido por esta inusual alerta de noticias personalizada, pregunté por qué. Pero todo lo que dijo fue que se trataba de una consulta en ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, y que debería devolverle la llamada una vez que lo leyera.
La historia afirmaba que los empleados de ByteDance accedieron a los datos de dos reporteros a través de sus cuentas de TikTok. La información personal, incluidas sus ubicaciones físicas, se utilizó como parte de un intento de encontrar las fuentes de los escritores, después de una serie de historias dañinas sobre ByteDance. Según el informe, dos empleados en China y dos en EE. UU. abandonaron la empresa tras una investigación interna. En un memorando del personal, el director ejecutivo de ByteDance lamentó el incidente como la «mala conducta de algunas personas».
Cuando volví a llamar a la directora de relaciones públicas, me confirmó que yo era uno de los periodistas que habían sido vigilados. Dejé mi teléfono y me pregunté qué significaba que una empresa sobre la que informaba hubiera llegado a tales extremos para restringir mi capacidad para hacerlo. Durante los meses siguientes, el episodio se convirtió en solo uno de una larga serie de escándalos y crisis que cuestionan qué es realmente TikTok y si la empresa tiene el futuro de dominación mundial que alguna vez pareció inevitable.
Durante la era de Internet que comenzó aproximadamente Con el dominio de la Búsqueda de Google, la mayoría de nosotros hemos intercambiado implícitamente el acceso a nuestros datos a cambio de comodidades digitales a menudo marginales. Cuando se fundó ByteDance en Beijing en 2012, Google había estado leyendo nuestros correos electrónicos por encima de nuestros hombros, Amazon nos había estado observando mientras comprábamos, y Twitter y Facebook habían estado transmitiendo nuestros mensajes a amigos y enemigos durante años. De hecho, Zhang Yiming, el ingeniero de software millennial que creó ByteDance, se modeló a sí mismo y modeló aspectos de su nueva empresa en Silicon Valley. A Zhang, que trabajó brevemente para Microsoft antes de salir por su cuenta, le gustaba citar a Steve Jobs y Jack Welch.
Su primera aplicación exitosa, un sitio de noticias de desplazamiento continuo llamado Toutiao (Titulares de hoy), sentó las bases para el crecimiento futuro de la empresa. Las plataformas existentes, como Facebook e Instagram, dependían de que los usuarios siguieran manualmente a amigos, celebridades y empresas, cuyas publicaciones componían el contenido que veían en sus feeds. A Toutiao no le interesaba saber a quién conocían sus usuarios, solo en qué hacían clic, qué artículos leían de principio a fin y cuáles comentaban. La tecnología subyacente de ByteDance comenzó a generar un perfil de lo que le gustaba a cada lector y refinó esa imagen cada vez que abrían la aplicación. A los cuatro meses del lanzamiento de Toutiao en 2012, tenía un millón de usuarios y ByteDance tenía un plan para un nuevo tipo de red social no social.
En 2016, ByteDance lanzó Douyin, una aplicación para ver videos cortos en China. Rápidamente creció hasta tener más de 100 millones de usuarios y se lanzó internacionalmente con un nuevo nombre: TikTok. La aplicación solo despegó después de que ByteDance la fusionó con otro sitio social chino, Musical.ly, que adquirió por $ 1 mil millones en 2017. El algoritmo de aprendizaje continuo de TikTok, que recopilaba la ubicación y la información sobre el contenido de los videos (así como datos biométricos como huellas faciales y reconocimiento de voz en los EE. UU.) se combinó con las herramientas de edición de video de Musical.ly, que permitieron a los usuarios replicar y volver a publicar clips fácilmente.
Todo se convirtió en un producto perfectamente adecuado para una generación criada con teléfonos inteligentes. (El sesenta por ciento de los usuarios tienen entre 16 y 24 años, pero muchos son más jóvenes). El contenido de TikTok está más minuciosamente diseñado que el de otras plataformas, lo que significa que cada usuario puede sentir que está encontrando su propio rincón del sitio en el formulario. de su página “Para ti”. Mi hermana de 17 años tiene BookTok; Recibo videos de cocina, consejos de organización al estilo de Marie Kondo y gatos. (Cuando configuré originalmente mi cuenta de TikTok para probar las funciones de la aplicación, lo hice disfrazado de mi peluda gata blanca y negra, llamada Buffy en honor a la Cazavampiros. Técnicamente, era la cuenta de Buffy a la que accedían los empleados de TikTok en mi teléfono. )
Casi de la noche a la mañana, TikTok se convirtió en una de las empresas de más rápido crecimiento en una industria famosa por crecer rápidamente. Ha sido descargado más de tres mil millones de veces. En 2021, TikTok tuvo más visitas al sitio que Google y más minutos de visualización en los EE. UU. que YouTube. A nivel mundial, los usuarios pasan 52 minutos por día en TikTok, casi el doble del tiempo que pasan por día en Instagram. Eso convirtió a TikTok en la primera aplicación de China en llegar a una escala verdaderamente global.
También lo convirtió en un objetivo para la reciente represión de Beijing contra Big Tech. En 2018, los medios estatales acusaron a una de las otras aplicaciones de ByteDance de promover contenido inmoral. Cuando finalmente se eliminó, Zhang escribió una carta pública de disculpa, prometiendo una mayor censura del contenido de ByteDance. Junto con otros destacados fundadores tecnológicos, Zhang renunció como presidente en 2021. (Retiene una participación del 20 por ciento en ByteDance, con una clase separada de acciones que le otorgan derechos de voto adicionales y poderes de veto).
China posee un poder considerable sobre las empresas de tecnología. Controla la exportación de algoritmos de ByteDance, incluidos los de TikTok, y puede exigir que las empresas divulguen los datos de los usuarios al estado. TikTok ha dicho que nunca le ha dado datos al gobierno chino y que no lo haría si se lo pidieran.
Sin embargo, en todo el mundo y particularmente en los EE. UU., el mercado más grande de TikTok, hay alarma sobre la seguridad de estos datos. “Esta es una herramienta que, en última instancia, está bajo el control del gobierno chino… para mí, grita con preocupaciones de seguridad nacional”, fue la evaluación del director del FBI, Christopher Wray, a principios de este año. En octubre de 2022, la periodista de Forbes Emily Baker-White informó que un equipo de ByteDance con sede en China «planeaba usar la aplicación TikTok» para identificar las ubicaciones precisas de «ciudadanos estadounidenses específicos». Después de que se publicó la historia, la compañía publicó un tuit que decía: «TikTok nunca se ha utilizado para ‘apuntar’ a ningún miembro del gobierno de EE. UU., activistas, figuras públicas o periodistas». Como dejó en claro The New York Times un par de meses después, los empleados de TikTok ya habían accedido al teléfono de Baker-White, así como al mío.