Las autoridades locales y federales cerraron lo que parece ser un laboratorio médico ilegal escondido en un almacén de California que contenía casi 1,000 ratones de laboratorio, cientos de productos químicos desconocidos, refrigeradores y congeladores, viales de materiales biopeligrosos, incluida sangre, incubadoras y al menos 20 agentes infecciosos, incluidos el SARS-CoV-2, el VIH y un virus del herpes.
Según KSEE, afiliada de NBC News de Fresno, las autoridades locales fueron alertadas por primera vez sobre la instalación sin licencia cuando un oficial de cumplimiento del código local notó que una manguera de jardín estaba conectada ilegalmente a la parte trasera del edificio. Eso llevó a los funcionarios de la ciudad a obtener una orden de registro para inspeccionar el almacén, que se suponía que solo se usaría para almacenamiento.
Según los documentos judiciales obtenidos por NBC News, los funcionarios de la ciudad inspeccionaron el almacén, ubicado en Reedley, al sureste de Fresno, el 3 de marzo. Los funcionarios de salud del condado luego inspeccionaron las instalaciones el 16 de marzo. Según los informes, lo que encontraron los sorprendió.
«Esta es una situación inusual. He estado en el gobierno durante 25 años. Nunca había visto algo así», dijo a KSEE la administradora de la ciudad de Reedley, Nicole Zieba.
Había habitaciones con «recipientes de líquido y varios aparatos», según documentos judiciales. «El personal de salud pública del condado de Fresno también observó muestras de sangre, tejidos y otros fluidos corporales y sueros; y miles de viales de fluidos sin etiquetar y material biológico sospechoso». También había una habitación llena de ratones.
Según los documentos judiciales, los ratones se mantuvieron en condiciones infrahumanas. Más de 175 fueron encontrados muertos, y la ciudad tomó posesión de los animales restantes en abril y sacrificó a 773. Las sustancias recolectadas en el laboratorio se entregaron a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para su análisis. La agencia detectó al menos 20 agentes potencialmente infecciosos, se lee en los documentos.
El subdirector del Departamento de Salud Pública del condado de Fresno, Joe Prado, dijo que todos los agentes biológicos habían sido destruidos el 7 de julio. Aunque los funcionarios aún estaban trabajando para retirar el equipo del almacén, Zieba dijo que «no hay nada peligroso en este momento». «
Una investigación criminal está en curso. El inquilino del almacén figura como Prestige Biotech. Prado le dijo a KSEE que el presidente de la compañía, Xiuquin Yao, no estaba dispuesto a dar información. Según los documentos judiciales, Yao les dijo a los funcionarios que su empresa había trasladado activos pertenecientes a una empresa desaparecida llamada Universal Meditech Inc. (UMI), al almacén de Reedley desde otra ubicación de Fresno donde UMI había operado antes de ser desalojada. Prestige fue identificado como acreedor de UMI. Pero Prestige supuestamente no proporcionó ninguna licencia o permiso que explicara la actividad de laboratorio en el almacén.