Algunas embajadas de Corea del Norte operan como centros de ganancias criminales. Un diplomático escondido explica cómo funciona y cómo el régimen se venga de los desertores.
El diplomático norcoreano Han Jin Myung realizó negocios ilegales de automóviles para el régimen de Kim Jong Un en Hanoi.
Papel pintado gastado, alfombra mohosa de fieltro punzonado, masilla de ventana desmoronada. En un lúgubre apartamento en el oeste de Gran Bretaña, Han Jin Myung trae de vuelta a la pantalla su colorida vida diplomática: Han en una fiesta en la embajada de Corea del Norte en Hanoi. Instantáneas tomadas durante un viaje a la bahía de Halong en Vietnam, con cientos de pintorescos acantilados de piedra caliza al fondo. Fotos de incursiones nocturnas con la scooter. Imágenes de una vida donde el karaoke y los brindis son parte de la descripción del trabajo.
Lo que destaca en las fotos es el pin rojo que todos los norcoreanos deben llevar en la solapa. Una placa que representa a los líderes de la dinastía Kim, que Han Jin Myung clavó obedientemente cada día. La última imagen en la pantalla es de noviembre de 2014. Eso fue un mes antes de que escapara.
El hombre de 48 años, con cabello gris corto y anteojos negros, se sienta en un sofá de cuero sintético caído. En lugar de un traje, ahora usa una camiseta y pantalones cortos. Comida para gatos, DVD y ropa sucia están apilados en la habitación. Cortinas blancas cubren la ventana. La ciudad donde se realiza el encuentro con el exdiplomático no puede ser nombrada para su protección. Tampoco es su verdadero nombre.
Como refugiado en el Reino Unido: Han Jin Myung cuenta sus experiencias como empleado de la embajada de Corea del Norte en Vietnam.
Tras la fuga en peligro de muerte
Han Jin Myung, como ahora se llama a sí mismo, no huyó por razones políticas, pero un diplomático norcoreano que comete una «fuga de la república» está automáticamente en peligro de muerte. El régimen ve a los renegados como traidores que empañan la reputación de Corea del Norte.
El desencadenante de la decisión de retirarse fue la disputa sobre su participación en negocios dudosos de automóviles en Vietnam. Así lo cuenta Han Jin Myung en una mezcolanza de francés e inglés. Al igual que otras embajadas de Corea del Norte, la representación en Vietnam se vio obligada a financiarse y recaudar dinero adicional para el régimen de Kim. En Hanoi, Han revendió su Mercedes de servicio y otras limusinas, que la embajada había obtenido libres de impuestos, en el mercado local con una ganancia.
La embajada tenía una flota de varias decenas de vehículos. Con la constante nueva compra y reventa, surgió un modelo de negocio lucrativo. Han entregó cuatro quintas partes de las ganancias. Se le permitió quedarse con el resto: para los gastos de manutención en Hanoi y para su esposa e hijo, que tuvieron que quedarse en Pyongyang. El régimen toma así como rehenes a los diplomáticos para evitar que escapen.
Cuando el embajador cambió rápidamente la clave de distribución y exigió todos los ingresos del comercio de automóviles, los dos se enfrentaron. «Estaba claro para mí que estaba en un gran problema», dice Han, describiendo las circunstancias que lo impulsaron a huir. Supo que su nombre había sido denunciado a la Seguridad del Estado. «Me habrían ordenado regresar y castigado severamente». En el contexto de Corea del Norte, esto puede significar campos de trabajo, tortura o incluso ejecución.
Tiendas con vino y Viagra
Las descripciones del diplomático que saltó solo se pueden verificar de forma limitada. Sin embargo, coinciden con declaraciones de diplomáticos y empresarios occidentales que tratan con las embajadas de Corea del Norte, así como con numerosos informes de los medios de comunicación de varios países.
En 2016, por ejemplo, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Bangladesh expulsó a un empleado de la embajada de la misión de Corea del Norte en Dhaka. Han Son Ik fue acusado de contrabando de cigarrillos. Medio año después estaba viajando en voz alta «Tiempos de Hindustan» nuevamente con el pasaporte diplomático y trató de vender un Rolls-Royce libre de impuestos. Las autoridades cerraron anteriormente un restaurante de Corea del Norte, aparentemente con vínculos con la embajada, por tratos clandestinos en vino y Viagra.
Cada región del mundo se enfoca en ciertas especialidades, dice el desertor Han. Automóviles en Asia, vida silvestre en África, puros en Cuba. Antes de su asignación a Vietnam, trabajó en África en la sede de Pyongyang, donde los expatriados de Kim contrabandean marfil y otros productos animales ilegales fuera del país en equipaje diplomático. El estado de agricultores y trabajadores mantiene alrededor de 55 sucursales. «Los países con un sistema legal débil son particularmente adecuados para los negocios», dice Han.
Todos espían a todos.
Desde el colapso de la Unión Soviética, que apoyó activamente a su hermano estado comunista, Corea del Norte ha estado luchando con problemas financieros. Rusia y China, que bloquean el endurecimiento de las sanciones contra la energía nuclear, ayudan al régimen de Kim y compran armas y materias primas a la empobrecida dictadura. Pero aparentemente eso no es suficiente. La economía está irremediablemente obsoleta, el gasto militar es exorbitante, el estilo de vida de la élite es lujoso.
Kim también necesita importantes fuentes financieras para su ambicioso programa nuclear y de misiles. Se estima que los grupos de Corea del Norte robaron al menos $ 1.7 mil millones de hacks informáticos en 2022. Las agencias de inteligencia occidentales han acusado a Corea del Norte de estar involucrada en actividades delictivas relacionadas con la falsificación de dinero y drogas. En comparación, es probable que las actividades criminales secundarias de la diplomacia de Corea del Norte sean de importancia secundaria. Sin embargo, ayudan a mantener a raya a la élite del aparato estatal represivo con dinero y bienes de consumo.
El privilegio y la paranoia son parte de los lubricantes de un estado totalitario. «¿Por qué los diplomáticos norcoreanos nunca están solos?», pregunta Han retóricamente. “Porque se espían unos a otros. Paso a paso.» Un sistema en el que todos desconfían de todos. Pyongyang asegura la lealtad de la élite, que incluye diplomáticos, sobre todo con acceso a artículos de lujo occidentales.
Dado que Corea del Norte está en gran medida excluida del sistema financiero internacional, los diplomáticos también actúan como mensajeros de dinero. Había transportado 35.000 euros en el equipaje diplomático, dice Han, antes de querer tomar un descanso para fumar.
Pasa por delante de la puerta principal, que no tiene timbre ni placa de identificación, y sale a un patio trasero. Las paredes de madera oscurecen la vista de los vecinos. La hierba achaparrada crece junto a un pequeño huerto; un gato se cuela. Han se agacha, enciende un cigarrillo liado a mano y mira en silencio. Las gaviotas arrullan a lo lejos.
Choque de realidad en China
Siendo el hijo de un funcionario del partido, se trazó el camino de Han Jyun Myung como parte de la élite. Hizo once años de servicio militar, un año más que la duración obligatoria del servicio en la dictadura fuertemente militarizada. «Probé mi lealtad al Partido Laborista», dice en retrospectiva. Después del ejército, Han ingresó a la Universidad Kim Il Sung, la escuela secundaria del régimen, donde aprendió francés y el oficio diplomático. Como joven funcionario del Departamento de Estado, Han inicialmente coordinó los intereses de Corea del Norte en Guinea Ecuatorial. Con lealtad y lealtad al Partido, se ganó el puesto en el puesto de avanzada de Hanoi como un joven funcionario.
Con absoluta lealtad a la dictadura de Kim, los funcionarios norcoreanos califican para puestos en el extranjero.
Por primera vez, Han abandonó el país rigurosamente cerrado donde la población se muere de hambre. Un largo viaje en tren a Beijing y luego un avión a Hanoi. «Me maravilló la riqueza en Beijing y me maravilló el mar de luces de Hanoi mientras miraba la capital vietnamita durante la noche».
Qué contraste con Pyongyang, donde la metrópolis se hunde en una espeluznante oscuridad por las noches debido a la escasez y escasez de energía. La propaganda había querido hacerle creer que el sistema de Corea del Norte era superior a todos los demás. Han quedó completamente perplejo cuando notó que los disidentes en Vietnam se estaban rebelando contra el gobierno. «¡Y en un país socialista!», exclama Han, como si aún no pudiera creerlo. Una imposibilidad en su país de origen.
Aunque empezó a caer en la cuenta de que el mundo real y la propaganda de Pyongyang estaban en desacuerdo, no tenía intención de desertar. «¿Por qué debería renunciar a mis privilegios? ¿Por qué soportar no volver a ver a mi familia?». Tras el escándalo con el embajador, que exigió todo el dinero a la concesionaria de automóviles, Han se vio obligado a actuar de inmediato.
En la pantalla de la sala de estar muestra una imagen del recinto de la embajada en Hanoi. Cámaras de vigilancia por todas partes. Entonces Han agarra su estuche de anteojos, una caja de fósforos y un bolígrafo. En su mesa frente al televisor, Han recrea cómo encontró un pasillo entre árboles en los terrenos de la embajada en el punto ciego de las cámaras. En 2015, por primera vez en diez años, un diplomático norcoreano logró pasar a la clandestinidad. Kim Jong Un debe haberse enfurecido. Todo apóstata es una vergüenza pública.
La familia severamente castigada
Han cuenta cómo desapareció de Vietnam y terminó en Gran Bretaña. Para no poner en peligro a las personas involucradas, pide confidencialidad.
El ex diplomático mantiene su cabeza fuera del agua con asistencia social y trabajos ocasionales. Ha solicitado asilo en el Reino Unido. Aunque nadie duda de que regresar a Corea del Norte no es razonable, las posibilidades de obtener un permiso de residencia en el reino son escasas. La posición de Londres es que todos los norcoreanos tienen derecho a la ciudadanía surcoreana y pueden vivir allí de forma segura.
Pero Han quiere establecerse en el Reino Unido porque busca alejarse de su antigua vida. Esto es más fácil de hacer a miles de kilómetros de la península de Corea. También cree que hacerlo dañará menos a su familia. Corea del Sur canibaliza a los desertores de alto rango del norte hostil como si fueran trofeos. La atención puesta en los desertores podría tentar al régimen a vengarse aún más brutalmente de los familiares que se quedaron atrás.
La responsabilidad por parentesco prevalece en Corea del Norte. Por lo tanto, la esposa y el hijo de Han Jin Myung que se quedaron probablemente pagaron un alto precio por su escape. Otro refugiado de alto rango, el embajador adjunto de Corea del Norte en el Reino Unido, Thae Yong Ho, le dijo que la familia había sido severamente castigada. También abandonó el régimen en 2016. Han no sabe qué pasó con su esposa, su hijo, su madre, sus hermanos. Y él tampoco quiere saber. «Eso me destruiría mentalmente». En el medio, Han Jin Myung formula sus pensamientos sin aliento, luego hace una pausa nuevamente.
Recuerdos dolorosos: Han Jin Myung mira fotos de su hijo. Debe suponerse que la familia del desertor fue severamente castigada. La responsabilidad por parentesco prevalece en Corea del Norte.
Titubea cuando la foto de su hijo aparece en la pantalla. Un niño en edad de jardín de infantes, vestido con el uniforme rojo y azul de los jóvenes pioneros comunistas. Así lo conoció. Hoy el hijo tiene 15 años. «Me siento culpable», dice Han en voz baja. Sus labios tiemblan. «Quiero pedirle perdón». Han se levanta y camina hacia el patio trasero tapiado. Enciende su quinto cigarrillo esta mañana.