Debido a esta historia, Novak dice que los científicos esperaron para anunciar el nacimiento de este último caballo hasta que sobrevivió a la infancia. Incluso ahora, tendrán que controlar su salud por el resto de su vida. En cuanto a Kurt, goza de «buena salud», dice Novak. Ahora vive en el Safari Park del zoológico de San Diego con Holly, una yegua de Przewalski.
Incluso si los dos clones se mantienen saludables, no serán liberados en la naturaleza, pero sus hijos o nietos sí. Novak dice que se convertirán en sementales reproductores cuando alcancen la madurez a los 3 o 4 años. “Su propósito en la vida es criar tanto como sea posible, por lo que queremos que vivan el mayor tiempo posible”, dice. El equipo también planea continuar clonando más caballos de Przewalski.
No todo en peligro de extinción especie es adecuada para la clonación. La tecnología se basa en tener muestras de células de animales, que no siempre son fáciles de obtener. (Y para ir un paso más allá, la falta de un genoma completo es una de las razones por las que los esfuerzos dirigidos a la «desextinción» de animales de hace mucho tiempo como el mamut lanudo no utilizan la clonación, sino que apuntan a editar el ADN de una especie relacionada, como el elefante asiático, para crear un híbrido).
Además, una especie doméstica a menudo necesita servir como sustituto, lo que reduce los riesgos de sacar a una especie en peligro de extinción de su hábitat natural y someterla al procedimiento de subrogación. Pero para muchas especies en peligro de extinción, no hay animales domésticos que sean lo suficientemente similares genéticamente para tener un embarazo exitoso.
David Jachowski, profesor asociado de ecología de vida silvestre en la Universidad de Clemson, dice que la clonación por sí sola no salvará a las especies en peligro de extinción. “Como científico, es intrigante. Estamos pasando de la ciencia ficción a la realidad”, dice. “Pero la realidad es que, si no abordamos la amenaza que enfrenta la especie en la naturaleza, hacer que más de ellos se liberen en la naturaleza no va a mover la aguja en su recuperación”.
Los problemas reales que amenazan a la mayoría de las especies, dice, son ambientales y la clonación no puede solucionarlos. Jachowski trabajó anteriormente en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., donde ayudó a coordinar la recuperación del hurón de patas negras, un animal norteamericano en peligro de extinción. La especie estuvo al borde de la extinción después de que su principal fuente de alimento, los perritos de las praderas, fueran diezmados por enfermedades, pérdida de hábitat y campañas de envenenamiento.
En 2020, el mismo equipo detrás de los clones de caballos colaboró con la agencia para clonar un hurón de patas negras llamado Elizabeth Ann. Pero hasta ahora, ese esfuerzo solo ha producido un solo animal, y no se ha reproducido. Los esfuerzos más amplios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre se han centrado en técnicas de conservación más convencionales, como la restauración de las poblaciones de perros de las praderas y la liberación de hurones de patas negras nacidos en cautiverio en la naturaleza.
Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, no cree que la clonación sea una parte importante de la recuperación de especies en peligro debido a sus limitaciones. Él piensa que las estrategias más tradicionales, como abordar la pérdida de hábitat y la competencia de especies invasoras, seguirán siendo las tácticas más efectivas. Él lo ve como un último esfuerzo: «Para las especies que realmente se reducen a un número tan pequeño de individuos, es una forma posible de aumentar el acervo genético», dice.
Para el caballo de Przewalski, al menos, la clonación ofrece esperanza para la futura supervivencia de la especie. El equipo que creó el nuevo potro no dijo qué tipo de animal clonarán a continuación, pero hay muchas opciones. El depósito congelado del zoológico de San Diego contiene líneas celulares de más de 1100 especies y subespecies, algunas de ellas en peligro crítico de extinción. Russell espera con ansias el próximo proyecto de conservación. “Esperemos que tengan más animales en su banco que nos permitan producir en el futuro”, dice.