Ilustración: MBARI
Las áreas de color rojo oscuro en el mapa de arriba muestran que las aguas del Pacífico frente a América del Sur son actualmente muy cálidas. Este es un «El Niño costero» inusual que no está relacionado con el El Niño más grande con implicaciones climáticas globales, dice el oceanógrafo biológico Francisco Chavez del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Un El Niño clásico es una banda de agua cálida que se desarrolla a lo largo del Pacífico. Eso contrasta con La Niña que hemos tenido en los últimos años, que es una franja de agua fría en el Pacífico.
Los modelos sugieren que hay un 62 por ciento de posibilidades de que se desarrolle un El Niño clásico en junio o julio, con una probabilidad de cuatro en 10 de un El Niño fuerte. Pero no es algo seguro porque El Niño es una consecuencia de dinámicas atmosféricas complejas, básicamente, el viento que sopla agua caliente desde Asia. “Todavía hay mucha incertidumbre”, dice Chávez. “Pronosticar el verdadero El Niño es difícil porque la atmósfera es caótica”.
Siempre que llegue El Niño, tendrá consecuencias. Por el lado positivo, tiende a haber menos actividad de huracanes en el Atlántico cuando El Niño está activo en el Pacífico. Pero los resultados de las precipitaciones son mixtos: para Perú, El Niño tiende a generar más precipitaciones, pero al este, en la selva amazónica, puede provocar una sequía devastadora. Y todo ese calor adicional en el Pacífico podría elevar significativamente las temperaturas globales. “Existe la posibilidad de que 2023 sea el año récord más cálido”, dice Rohde. “Si se desarrolla El Niño, como ahora creemos que es probable, 2024 probablemente será más cálido que 2023”.
En el océano mismo, las aguas más cálidas, debido a El Niño o simplemente al calentamiento general a largo plazo, pueden volverse biológicamente menos productivas. Algunos organismos que llegan a su límite térmico pueden migrar a aguas más frías, transformando tanto los ecosistemas que dejan como los nuevos donde se refugian. Pero otros, como los corales, están atrapados en su lugar. Estos animales son particularmente sensibles al calor y, en respuesta, se blanquean, liberando sus algas simbióticas que les proporcionan energía.
La cadena alimentaria de los océanos también depende de la circulación natural del agua, que está influenciada en parte por la temperatura. Cuando el agua fría de las profundidades sube a la superficie, trae nutrientes que fertilizan el fitoplancton. Estas plantas microscópicas crecen a la luz del sol y se convierten en una fuente de alimento fundamental para los diminutos animales llamados zooplancton. Pero cuando el agua se calienta en la superficie, se estratifica y se convierte en una especie de capa que se asienta sobre las aguas más frías que se encuentran debajo. “Cuanto más grande es la tapa, más difícil es romperla. Al calentar el océano, básicamente vas a disminuir la cantidad de nutrientes que surgen”, dice Chávez. “Una preocupación a más largo plazo es: ¿Cuánto cambiará este calentamiento general los procesos naturales de fertilización, como la surgencia? ¿Se convertirá el océano en un desierto con el tiempo?