Cómo dos idealistas tratan de mantener la huella ecológica del café lo más pequeña posible.
Cuando Andre Conte regresó a su antigua casa de madera en Dübendorf de un viaje a Colombia hace cuatro años, estaba furioso. Visitó a su amigo José Flórez, quien desde 2015 dirige un proyecto de silvicultura regenerativa con una plantación de café de 150 hectáreas en un área de bosque nuboso en su país de origen con 35 empleados.
“Vi de él cuánto trabajo es el cultivo del café y lo difícil que es para una pequeña plantación vender un buen café de manera rentable”. Flórez le mostró que vender café al precio del mercado mundial no vale la pena y que con las ofertas de comercio justo los altos deducibles anuales acabarían inmediatamente con el recargo de venta otorgado.
Conte compartió sus pensamientos con su colega Corinne Koller, quien ha estado involucrada durante mucho tiempo en la protección del medio ambiente, la alimentación saludable, la gastronomía y el diseño, tanto a nivel profesional como privado. «Inmediatamente acordamos que queríamos llevar el café de José a Suiza», dice el hombre de 34 años.
Corinne Koller y Andre Conte ayudaron a remolcar los sacos de café de 35 kilogramos para el primer cargamento.
Siguieron meses de lluvia de ideas. Los dos sabían exactamente lo que no querían: el clásico café en cápsulas. «Es un símbolo de contaminación y conveniencia», dice Koller. «La cuota de comercialización ronda el 60 por ciento del precio de compra. Rápidamente queda claro que no son los productores de café quienes se llevan la mayor parte de las ganancias».
El pistoletazo de salida de Atinkana GmbH fue la idea de transportar el café en velero desde Santa Marta en Colombia hasta Holanda. Conte se encontró con una empresa holandesa con una oferta correspondiente. “Con el pago inicial del primer embarque de 14 toneladas de café -toda la producción anual de la finca- no hubo vuelta atrás”.
Según Conte, el precio es veinte veces más que el transporte en portacontenedores. «Pero la contaminación de los buques portacontenedores con un consumo medio diario de casi 300.000 litros de fuel oil pesado es enorme».
En febrero de hace tres años, los dos idealistas del café viajaron a Colombia y también inspeccionaron el barco de transporte: un velero de 35 metros de eslora y más de 100 años que había sido completamente renovado para el transporte. Junto con la tripulación, cargaron el primer cargamento de Atinkana en sacos de 35 kilogramos en el barco, que estaría en camino entre seis y ocho semanas. «No tuvimos tiempo de hacer el pasaje del barco nosotros mismos. Tuvimos que volver a Suiza para establecer el negocio aquí».
Antes del viaje de regreso, llenaron sus mochilas con «sus» granos de café colombiano para abordar la primera tarea importante: convertir el producto básico en un producto de calidad. Junto con tostadores de café profesionales, desarrollaron el café Atinkana de hoy.
Mientras tanto, un importante distribuidor también ha incluido el café Atinkana en su gama.
La tienda en línea se lanzó en agosto de 2020. Su café fue probado con anticipación entre amigos. «Todos los comentarios fueron muy prometedores, aparte de algunos aspirantes a conocedores del café», dice Koller.
Siguieron dos años difíciles. «No solo había que organizar la logística, el almacenamiento y el envío. Al mismo tiempo, había que crear un embalaje lo más respetuoso posible con el medio ambiente y montar una red de ventas ideológicamente adecuada para nosotros», dice Conte, de 51 años, que tuvo que someterse a una vértebra cervical. operación en medio de la construcción del negocio. «Además de los años de uso y desgaste, la causa probablemente fue el constante acarreo de los pesados sacos de café», dice el extécnico de sonido e iluminación, cuya casa en Dübendorf sirvió como sede de Atinkana desde el principio, incluido el almacenamiento en el sótano.
Para Conte, el transporte más respetuoso con el medio ambiente posible desde los Países Bajos a Suiza era un hueso duro de roer. «Tuve que darme cuenta de que apenas hay ofertas de camiones eléctricos para esas rutas en el interior de Europa. Y el contenido del negocio de la logística era completamente nuevo para mí.»
En el verano de 2022, los nuevos emprendedores estuvieron a punto de rendirse en varias ocasiones. “Dábamos vueltas como hámsters en una rueda, algo urgente siempre apremiaba en alguna parte, y perdíamos de vista el todo”, dice Koller. “Y aunque nuestro café que se ha secado en sombra parcial tiene una vida útil de más de dos años, la presión económica para vender esta cantidad aumentó de manera constante”.
El comercio online fue bueno y creció la red comercial de bares, pequeños comercios y empresas. Sin embargo, alrededor de dos años después de la fundación de la empresa, el punto de equilibrio financiero aún estaba muy lejos. «La experiencia del faro fue nuestra presencia de once días en el pueblo navideño de Zurich en Bellevue», dice Conte. «La respuesta de los clientes fue enorme. La gente reaccionó muy positivamente a nuestra idea de negocio y nuestra historia».
Además, allí también se podrían concluir algunos pedidos de entrega más grandes para empresas. «Los empleados de Greenpeace, por ejemplo, beben café Atinkana», dice Koller. «En ese momento, sentí que podíamos hacerlo financieramente, y ese sentimiento continúa hasta el día de hoy». Alrededor de cien tiendas y cafés ahora venden café Atinkana, y los comentarios de los clientes son consistentemente buenos. Casi una tonelada de café se vende cada mes. Mientras tanto, han surgido otras opciones comerciales prometedoras.
El embalaje del café también debe ser lo más ecológico posible.
Hoy, dice Conte, su café se transporta desde la finca hasta el cliente que bebe café de la manera más respetuosa con el medio ambiente posible durante casi la totalidad de los 8.500 kilómetros. Recientemente encontró un socio en una empresa de Basilea que podría organizar el transporte ferroviario desde Amberes a Basilea y luego el transporte a la planta de tostado en Lucerna en un camión propulsado por hidrógeno.
Aunque Conte y Koller están orgullosos de lo que han logrado, ahora conocen el premio personal para un modelo de negocio sostenible. “No puedo permitir que mis hijos me acusen de no haber hecho nada para proteger el clima”, dice Conte. “Sin embargo, no sacrificaré mi vida por una ideología a largo plazo. No soy un mártir». Koller agrega: “Si no solo diriges un negocio, sino que también persigues una idea detrás de él, tienes mucha más energía. Nuestro camino sin un gran presupuesto de marketing es duro y arduo, pero también lo es el trabajo de nuestros recolectores de café”.
En el transcurso del año, hay planes para mudarse a un local comercial «real» para embalaje y envío en Dübendorf, dice Conte. “Entonces realmente podré volver a vivir en mi casa”. Dos variedades de café Atinkana están disponibles en más de cien sucursales de Coop desde marzo de este año. “Pudimos concluir un buen contrato con una cantidad de compra fija a través de nuestra tostaduría, lo que evita un riesgo de agrupación, y los clientes de Coop pagan casi el mismo precio que si lo compraran directamente. De esta forma no canibalizamos nuestra oferta online.»
Por cierto, el propio Conte no bebe café: no le gusta el sabor.