Si tiene un perro o un gato, es probable que en algún momento le haya dado a su mascota una tableta masticable con sabor para prevenir las garrapatas. ¿Qué pasaría si pudieras tomar una pastilla similar para protegerte de contraer la enfermedad de Lyme?
Tarsus Pharmaceuticals está desarrollando una pastilla para humanos (sin el sabroso sabor) que podría brindar protección contra la enfermedad transmitida por garrapatas durante varias semanas seguidas. En febrero, la empresa de biotecnología con sede en Irvine, California, anunció los resultados de un pequeño ensayo en etapa inicial que mostraba que 24 horas después de tomar el medicamento, puede matar las garrapatas en las personas y que los efectos duran hasta 30 días.
«Lo que imaginamos es algo que lo protegería antes de que la garrapata lo pique», dice Bobby Azamian, director ejecutivo de Tarsus.
La enfermedad de Lyme es un problema de rápido crecimiento en los Estados Unidos, donde aproximadamente 476.000 personas son diagnosticadas y tratadas cada año, según los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es probable que esa cifra sea una sobreestimación, porque muchos pacientes reciben tratamiento después de una picadura de garrapata incluso si no se confirma la infección, pero subraya la carga de la enfermedad de Lyme en el sistema de atención médica, que los investigadores de los CDC y la Universidad de Yale estiman en casi Mil millones de dólares al año.
La enfermedad es causada por la bacteria. Borrelia burgdorferi, que se transmite a los humanos a través de la picadura de una garrapata infectada. En la mayoría de los casos, es necesario adherir una garrapata durante aproximadamente 36 a 48 horas antes de que la bacteria pueda transmitirse. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga y una erupción cutánea característica que parece una diana.
Sin una vacuna contra la enfermedad de Lyme en el mercado, la prevención actual incluye el uso de repelentes de insectos como DEET y permetrina y el uso de zapatos cerrados, pantalones largos y mangas largas cuando se esté en un área infestada de garrapatas.
«Hemos visto tasas cada vez mayores de enfermedades transmitidas por garrapatas a lo largo de los años, a pesar de que nos dijeron que debíamos revisar las garrapatas, usar DEET e impregnar la ropa con permetrina», dice Paul Auwaerter, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Medicina que estudia la enfermedad de Lyme.
Una estrategia de tratamiento más efectiva sería bienvenida, dice Auwaerter, especialmente porque la enfermedad de Lyme a veces puede causar problemas de salud graves. Los antibióticos suelen ser eficaces cuando se toman temprano, aunque alrededor del 5 al 10 por ciento de los pacientes pueden tener síntomas persistentes durante semanas o meses. Si no se trata, la infección puede extenderse a las articulaciones y causar artritis. También puede establecerse en el corazón y el sistema nervioso, provocando fatiga persistente, entumecimiento o debilidad.
La píldora experimental que Tarsus Pharmaceuticals está probando es una formulación de lotilaner, un fármaco que paraliza y mata los parásitos al interferir con la forma en que se pasan las señales entre sus células nerviosas. Lotilaner ya está aprobado como medicamento veterinario bajo la marca Credelio para controlar pulgas y garrapatas en perros y gatos.
«Nuestros animales tienen mejores opciones que nosotros para la prevención de garrapatas», dice Linden Hu, profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de Tufts que dirigió el ensayo Tarsus. «Hay bastantes medicamentos y vacunas disponibles para perros y gatos, pero para nosotros no hay nada».