Chris McDonald es director ejecutivo del centro nacional de investigación e innovación para el sector del acero y los metales, el Instituto de Procesamiento de Materiales en Teesside. Ayer pronunció esta 69.ª Conferencia en memoria de Hatfield en Sheffield, donde defendió el caso de una estrategia industrial dirigida por la fabricación.
Necesitamos que Billingham crezca. Como ciudad conocida por producir productos químicos para explosivos, necesitamos lugares como este para tener éxito si el Reino Unido quiere tener una economía justa y verde.
Billingham es importante a nivel nacional, y The Northern Echo informó el año pasado una inversión de 400 millones de libras esterlinas por parte de Fujifilm para la producción de vacunas. Sus residentes están orgullosos de su historia, con razón, con el equipo de fútbol local, Billingham Synthonia, llamado así por el «amoníaco sintético», el precursor del fertilizante que se produce aquí.
Pero debemos preguntarnos si la contribución de Billingham al Reino Unido ha sido debidamente reconocida. ¿Ha recibido la gente de Billingham, Teesside y el noreste una parte justa de la prosperidad que ha hecho posible?
La respuesta a esto es claramente no.
Durante la última década, el Reino Unido se ha convertido en una de las economías más desiguales y de peor rendimiento del mundo desarrollado.
Las consecuencias se sienten no solo en las salas de juntas, sino también en las salas de estar. En 2005, el británico promedio estaba mejor que los de Francia y Alemania, pero en los últimos 10 años los más ricos se han vuelto más ricos, mientras que se prevé que los salarios promedio caigan detrás de Polonia a fines de la década y Eslovenia poco después.
Esta es una tragedia humana: la mitad de los niños menores de cinco años en nuestra región ahora viven en la pobreza y cuando hablo de esto, es desde mi comprensión personal.
Mi familia es más afortunada ahora, pero a medida que avanzamos en este invierno, sé lo que es crecer en una casa fría y lo desgastante física y emocionalmente que es, cuando no importa cuánto trabajes, todavía no hay suficiente para dar la vuelta.
Hacer algo al respecto se ha convertido en una misión personal para mí porque, como tantas personas locales, estaba decidido a vivir, trabajar y criar a mi familia aquí. Es por eso que establecí el Instituto de Procesamiento de Materiales, presido la organización benéfica Redhills en Durham y establecí planes de becas para estudiantes de Teesside.
He trabajado en el sector siderúrgico y químico de Teesside durante más de 20 años, pero cada vez que conduzco hacia el norte por el viaducto A19, recuerdo que era un niño cuando la vista de la torre adornada con las letras ‘ICI’ significaba Estaba casi en casa.
Central eléctrica ICI Wilton en la década de 1950. Imagen cortesía de David Thompson (Imagen: Comunicado de prensa)
Hace tiempo que se eliminó la marca de Imperial Chemical Industries luego de la ruptura y venta de lo que alguna vez fue la base de la economía industrial del Reino Unido y esa es una gran parte del problema.
Un informe reciente de la Resolution Foundation encontró que la desigualdad es una consecuencia de nuestra economía centrada en los servicios. Lo mejor que podríamos hacer para elevar el nivel de vida, fortalecer nuestra resiliencia nacional, impulsar las exportaciones y pagar nuestra deuda nacional sería aumentar la fabricación.
Nuestra región es la única parte del Reino Unido que nos paga, con nuestros sectores automotriz y químico avanzados, además de industrias más nuevas, como tecnologías en alta mar, que crean una balanza comercial positiva.
Pero subir de nivel parece haberse detenido antes de comenzar, para ser reemplazado por más austeridad, ignorando el hecho de que muchas naciones que son más ricas que el Reino Unido también son más igualitarias. Dado que se pronostica que el crecimiento económico del Reino Unido será peor que el de todas las naciones del G7, excepto Rusia, debemos reflexionar sobre qué hace que nuestra economía sea tan singularmente frágil.
La causa fundamental de este problema es el declive industrial. En los últimos 40 años, los formuladores de políticas del Reino Unido han transformado nuestra economía nacional de manufactura a servicios y servicios financieros.
Pero, ¿dónde estaba la democracia en esta decisión, qué acuerdo se alcanzó, con la gente de Billingham, Teesside o los centros de fabricación de todo el país, para seguir una política de eliminación de industrias importantes que eran grandes empleadores y parte de nuestro sentido de identidad? Por supuesto, no hubo consenso.
La política de desindustrialización, de deslocalización, afectó sin cuidado a la gente de nuestro corazón industrial.
Lugares como Billingham pueden sentirse alejados del poder. Sin embargo, estos son los lugares que tienen las claves para desbloquear el crecimiento económico verde. ¿Cuál es nuestra respuesta a las advertencias de escasez de alimentos en el Reino Unido, como se informó en The Northern Echo esta semana? Seguramente debe ser para aumentar la producción de fertilizantes.
Chris McDonald, director general del Instituto de Procesamiento de Materiales (Imagen: Comunicado de prensa)
Sin embargo, en cambio, leemos sobre empresas como CF Fertilizers que pausan la producción, o Mitsubishi Chemicals que considera la pérdida de cientos de puestos de trabajo.
Mientras que otras naciones están viendo niveles récord de inversión gubernamental en tecnologías de hidrógeno y energía, el enfoque de no intervención del Reino Unido ha hecho que nuestra primera gran gigafábrica se tambalee y nuestro sector siderúrgico se reduzca al tamaño del de Bélgica, mientras que este invierno se pronostican apagones ya que dependemos de importaciones de gas y electricidad de Europa.
Necesitamos un plan nacional, como parte de una estrategia industrial, para reconstruir los cientos de acres de tierra en el complejo químico de Billingham, para convertirlo en el epicentro de una nueva revolución industrial verde, que produzca energía, productos químicos e hidrógeno para la industria y las exportaciones.
Hacer esto tendrá un profundo impacto en la vida y las oportunidades de vida de nuestros jóvenes.
Donde ahora pueden verse obligados a dejar sus hogares y familias, para encontrar trabajo fuera de nuestra región, en cambio, pueden estudiar y trabajar en sus lugares de origen, revitalizados con un nuevo propósito económico.
Lo que quiero para nuestros jóvenes no es más de lo que me ofrecieron a mí mismo cuando British Steel apoyó tanto mi educación como mi carrera, y saber que una verdadera medida para subir de nivel es aquella en la que sus oportunidades de vida y su esperanza de vida, no están determinados por el lugar de su nacimiento.
Si hay una ciudad en el Reino Unido en la que necesitamos desesperadamente hacerlo bien para lograr la economía verde, entonces es Billingham y cualquier estrategia industrial nacional adecuada reconocería eso y la contribución más amplia que podemos hacer en Teesside y el noreste, a través de fabricación y exportación. Así es como podemos crear una economía británica más resistente, mientras que al mismo tiempo nos ocupamos de nuestros problemas de larga data de desigualdad, pobreza y mala salud y bienestar.
Sin embargo, nuestro objetivo, ante todo, debe ser aumentar la equidad, para asegurarnos de que esta vez los beneficios de la industria se compartan adecuadamente con quienes trabajan en ella.
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