En «Una historia de violencia», Mortensen interpreta a Tom Stall, un hombre de familia de Indiana. Desafortunadamente, cuando se convierte en un héroe al frustrar un robo, la atención atrae a los gánsteres de Filadelfia a la ciudad. Resulta que «Tom» es en realidad Joey Cusack, un ex mafioso que huyó de la ciudad y comenzó de nuevo después de dejar una cicatriz en el «hombre hecho» Carl Fogarty (Ed Harris). Las luchas de Joey para reprimir sus impulsos violentos empeoran y tiene que enfrentarse a su vengativo hermano Richie (William Hurt).
En «Eastern Promises», Mortensen es Nikolai Luzhin, un gángster ruso muy tatuado. Nikolai es el guardaespaldas de Kirill (Vincent Cassel), el hijo encerrado del jefe local Semyon (Armin Mueller-Stahl). Tampoco es un mafioso, sino un agente encubierto del FSB. Las cosas se complican cuando una enfermera llamada Anna (Naomi Watts) da a luz al hijo de una niña que Semyon violó.
Personajes más grises como Stall/Cusack y Nikolai fueron un verdadero cambio de ritmo para Mortensen. Acababa de interpretar a Aragorn, el héroe con el corazón más puro posible, en «El Señor de los Anillos». Durante una sesión de preguntas y respuestas de 2021, Mortensen explicó cómo una similitud clave entre Cusack y Nikolai llevó a demandas similares en sus dos actuaciones:
«La similitud de los dos personajes era que estaban fingiendo ser algo. No lo eran, y ambos requerían cierta quietud confiando en que el personaje se presentaría en momentos clave con muy pocos gestos, movimientos físicos, solo cosas sutiles».
La evaluación de Mortensen es correcta. Tom Stall es un hombre malvado que se esfuerza por ser bueno. Nikolai es un buen hombre que interpreta el papel de un villano. Dado que ambos hombres llevaban máscaras invisibles, su físico debía reflejar eso. Observe cómo Stall nunca se inmuta durante los momentos de violencia, ni siquiera cuando su hijo Jack (Ashton Holmes) dispara a Fogarty con una escopeta.