PUERTO ESPACIAL AMÉRICA, Nuevo México—Estoy parado en la pista de un puerto espacial al final de la nada. El sol ha comenzado a deslizarse sobre las escarpadas montañas de San Andreas, iluminando el enorme edificio con forma de nave espacial alienígena aquí en Nuevo México que Virgin Galactic llama hogar.
He viajado hasta aquí a principios de agosto para encontrar un poco de iluminación propia. En particular, quiero saber qué diablos está tramando Virgin Galactic. Fundada por Sir Richard Branson hace unos 19 años, la compañía ha tenido un viaje salvaje en su búsqueda para convertirse en el primer negocio de turismo espacial de buena fe del mundo. En el camino, las acciones de Virgin Galactic se dispararon hasta $ 56 por acción, luego se desplomaron a apenas por encima de $ 3. Una de sus naves espaciales también se estrelló hace casi nueve años, matando a un piloto de pruebas. Pero ahora está avanzando en una dirección positiva.
Más tarde el jueves por la mañana, con un impresionante cohete iniciado a unos 14 km sobre el desierto de Nuevo México, la compañía completó su séptimo vuelo a una altitud de 88 km, por encima de la gran mayoría de la atmósfera terrestre. La mayoría de las misiones anteriores fueron vuelos de prueba para ampliar los límites de la Unidad VSS capacidades de la nave espacial. El vuelo del jueves, denominado Galactic 02, fue en realidad la primera vez que la compañía llevó a un astronauta privado al espacio, y esta es la razón por la que existe Virgin Galactic, después de todo.
Más de 1.000 personas han comprado entradas para la experiencia Virgin Galactic, que incluye unos minutos de ingravidez después de un viaje en cohete de un minuto hasta la cima del mundo. Los primeros cientos pagaron $250,000 por sus boletos hace más de 15 años, con la expectativa de iniciar vuelos alrededor de 2010. Uno de ellos estaba a bordo del avión espacial el jueves.
Se trataba de Jon Goodwin, un empresario británico que recientemente cumplió 80 años. Goodwin compró su boleto en 2005. Fue solo la cuarta persona en hacerlo. Pero tiene la enfermedad de Parkinson y se le acaba el tiempo. El lo sabe.
«El hecho de que ahora pueda hacer esto es completamente mágico», dijo. «Es de esperar que desafiar el Parkinson sea inspirador».
A él se unieron en el vuelo Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, un dúo caribeño de madre e hija cuyos boletos fueron comprados por la organización sin fines de lucro Space for Humanity para ampliar el acceso al espacio. Entonces, con esta única misión, Virgin Galactic realmente, por fin, comenzó a cumplir sus objetivos de ampliar el acceso al espacio.
Fue un momento. ¿Pero será un momento fugaz? ¿Qué significa realmente el vuelo exitoso del jueves? ¿Virgin Galactic tiene un futuro exitoso? Vine a Nuevo México para averiguarlo.