Para el papel del mayor general Joseph W. Stilwell, el líder del ejército estadounidense encargado de calmar los «nervios de guerra» de un agotado sur de California, la primera opción de Spielberg fue El Duque. Dado que Stilwell era un héroe de la Segunda Guerra Mundial en la vida real, pensó que a Wayne le gustaría participar en la diversión. Spielberg calculó mal. Como dijo el cineasta a Entertainment Weekly en 2011:
«Tenía mucha curiosidad, así que le envié el guión. Me llamó al día siguiente y me dijo que sentía que era una película muy antiestadounidense y que no debería perder el tiempo haciéndola. Me dijo: ‘¿Sabes?’ «Esa fue una guerra importante y te estás burlando de una guerra que costó miles de vidas en Pearl Harbor. No bromees sobre la Segunda Guerra Mundial».
Wayne albergaba mucha culpa por no haber participado en el conflicto (como lo habían hecho otras estrellas como James Stewart y Henry Fonda), por lo que probablemente dudaba de interpretar una versión caricaturesca de Stilwell (quien llora durante una proyección de «Dumbo»). Incluso si Wayne hubiera dicho que sí, estaba a un año de morir de cáncer y probablemente no estaba a la altura de la tarea.
Al final, Robert Stack hizo un buen trabajo como Stilwell y, al menos, The Duke evitó aparecer en una película ampliamente (y erróneamente) considerada como apestosa. Pero siempre tendrá que responder por la abominación que son «Los Boinas Verdes».