A medida que se acerca el invierno antártico, 12 hombres en una estación de investigación estadounidense pasan el tiempo jugando a las cartas, abusando verbalmente de la computadora de ajedrez y volviendo a ver programas de juegos antiguos en video. Su tedio se ve interrumpido cuando un helicóptero de la base noruega cercana se acerca con su tripulación empeñada en matar a un perro de trineo. El piloto muere cuando el pasajero hace estallar accidentalmente el helicóptero con una granada antes de arrasar la base estadounidense con un rifle. Garry (Donald Moffat), el comandante de la estación, lo mata a tiros en defensa propia.
El piloto de helicópteros RJ MacMurphy (Kurt Russell) sale con el Dr. Copper (Richard Dysart) para ver qué pasa en el campamento noruego y encuentra una escena de devastación. Todos están muertos y un cuerpo extrañamente deformado arde sin llama en el exterior. Llevan los restos al campamento para una autopsia, y el biólogo Blair (Wilford Brimley) no encuentra nada malo en el interior del cadáver. Pero, como señala MacMurphy, los noruegos seguramente querían quemarlo rápidamente.
Las cosas comienzan cuando el perro, ahora mantenido en las perreras con el equipo de trineo estadounidense, se convierte en una criatura horrible e intenta absorber a los otros perros. Los hombres son alertados pero parte de la criatura escapa. Blair realiza otra autopsia al perro mutado y supone que es un organismo que puede replicar perfectamente otras formas de vida. La evidencia recuperada del campamento noruego sugiere que el desafortunado equipo encontró una nave espacial enterrada durante miles de años bajo el hielo.
Esto no es un buen augurio para los estadounidenses, ya que comienza el mal tiempo y The Thing apunta a la tripulación uno por uno, lo que genera acusaciones, paranoia y luchas de poder. Si la criatura puede replicar perfectamente a un ser vivo, entonces cualquiera de ellos podría ser la Cosa…