Por difícil que sea de imaginar, en las profundidades del espacio pueden colisionar galaxias enteras. Las colisiones galácticas pueden ser sitios no solo de destrucción sino también de creación, ya que las dos galaxias que interactúan pueden crear focos de intensa formación estelar a medida que se fusionan. El lento proceso de fusión puede ocurrir durante millones de años, lo que significa que los astrónomos pueden detectar estas fusiones a medida que ocurren.
Una de esas fusiones ha sido capturada por el telescopio Gemini North de NOIRLab en Hawái, que muestra las dos galaxias NGC 4568 y NGC 4567 en el dramático proceso de colisión y fusión. Actualmente, los dos están a solo 20,000 años luz de distancia, y están a punto de entrar en una fase destructiva de fusión.
Las dos galaxias se encuentran a 60 millones de años luz de distancia, hacia la constelación de Virgo, y ambas son galaxias espirales como nuestra Vía Láctea. Sin embargo, a medida que se acercan más y más, las enormes fuerzas gravitatorias involucradas en la fusión comenzarán a distorsionar sus formas, estirando partes y desencadenando ráfagas de formación de estrellas en ciertos bolsillos.
“A medida que NGC 4568 y NGC 4567 se juntan y fusionan, sus fuerzas gravitatorias en duelo desencadenarán ráfagas de intensa formación estelar y distorsionarán salvajemente sus estructuras que alguna vez fueron majestuosas”, escribe NOIRLab. “A lo largo de millones de años, las galaxias se cruzarán repetidamente en bucles cada vez más estrechos, extrayendo largas corrientes de estrellas y gas hasta que sus estructuras individuales se mezclen tan completamente que una sola galaxia, esencialmente esférica, emerja del caos. En ese momento, gran parte del gas y el polvo (el combustible para la formación de estrellas) en este sistema se habrán agotado o eliminado”.
Solo para agregar al aspecto de horror existencial de esta imagen, NOIRLab también señala que esto es similar a lo que eventualmente le sucederá a la Vía Láctea cuando la cercana galaxia de Andrómeda colisione con nuestra galaxia de origen dentro de unos 4 mil millones de años.
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