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La misión DART de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) capturó raras imágenes de la Tierra antes de que haga su fatídico viaje de estrellarse contra la luna de un asteroide. La misión DART utiliza una nave espacial impactadora y un satélite de reconocimiento desarrollado por la Agencia Espacial Italiana (Agenzia Spaziale Italiana) que enviará fotografías de la misión a la Tierra. Como parte de una prueba para el impacto de mañana, el CubeSat de monitoreo emitió una rara imagen de la Tierra desde una distancia de aproximadamente 11 millones de kilómetros.
La misión DART de la NASA en camino a chocar con la luna asteroide a millones de kilómetros de la Tierra
La misión DART y el CubeSat se lanzaron en un cohete SpaceX Falcon 9 a fines del año pasado, y el evento de mañana brindará la rara oportunidad para que la NASA pruebe el sistema a medida que el asteroide pasa su máximo acercamiento a la Tierra durante las próximas décadas. Su nave espacial impactadora y el satélite se lanzaron juntos, y la nave espacial de imágenes se separó de la nave espacial de impacto a principios de este mes cuando la pareja llegó a su destino.
La nave espacial de imágenes se denomina oficialmente LICIACube y cuenta con dos cámaras ópticas. Estos capturarán la superficie del asteroide y, lo que es más importante, documentarán la colisión de la nave espacial impactadora con la luna del sistema de asteroides.
Según la NASA, el sistema de asteroides objetivo se llama sistema de asteroides Didymos y presenta el asteroide principal Didymos y su asteroide pequeño Dimorphos. Las estimaciones de la agencia sugieren que el asteroide pequeño en forma de luna pesa 5 mil millones de kilogramos, y la nave espacial de impacto pesará alrededor de 570 kilogramos en el momento del impacto.
Ambas cámaras se probaron a principios de esta semana antes del evento de impacto de mañana, con una de ellas capturando una imagen de la Tierra y la otra capturando una imagen del cúmulo estelar de las Pléyades.
La NASA evaluará si la misión fue un éxito o no al determinar si la órbita del asteroide pequeño en forma de luna alrededor del asteroide principal cambió. La agencia hará esto observando el asteroide a través de telescopios ubicados en la Tierra, y esta es una razón clave por la que se eligió finales de septiembre como fecha para el impacto, ya que una menor distancia entre la Tierra y el sistema de asteroides ayudará a las imágenes del telescopio.
Cuatro horas antes del impacto, la nave espacial se volverá completamente autónoma, mientras que los controladores terrestres conservarán la capacidad de controlarla manualmente. La autonomía es fundamental ya que el tiempo que transcurre entre la comunicación con la nave espacial y el hecho de que viajará a 14.000 millas por hora en el momento del impacto hace que su control manual sea complicado.
La nave espacial de impacto utiliza doce propulsores de hidracina para la propulsión, y la ingeniera de sistemas de misión de la NASA para la misión DART, la Sra. Elena Adams, explicó durante una teleconferencia con los medios que:
Tres minutos antes del impacto, dos minutos antes del impacto, tiene un tamaño de 42 píxeles y se está moviendo extremadamente rápido y, en ese momento, no puede enviar ningún comando. Por lo tanto, su sistema debe ser muy preciso en cómo está controlando la nave espacial, qué información estamos recibiendo de todos los diferentes sensores de la nave espacial, además del propio telescopio.
Una hora antes del impacto, la nave espacial se reorientará hacia Dimorphus en lugar de Didymos, y la pequeña luna será visible solo como un pequeño píxel en la cámara. Cada imagen tiene una latencia de dos segundos y medio, 38 segundos para viajar y hasta ocho segundos para procesar, lo que implica que una imagen recibida en tierra tiene aproximadamente 45 segundos de retraso.
La misión también permitirá a la NASA analizar la superficie del asteroide y determinar cómo responden los diferentes tipos de superficie al impacto. No todas las superficies de los asteroides son sólidas, ya que la baja densidad a menudo les da una sensación de fluidez.
Antes de lanzar la nave espacial, la NASA la probó extensamente en tierra, utilizando las lunas de Júpiter para imitar el sistema de asteroides para entrenar el sistema de navegación de la nave espacial. Los algoritmos que alimentan este sistema son similares a los que se utilizan en los misiles. La agencia también comparará los efectos del impacto cinético de los experimentos DART con los resultados de sus simulaciones sobre el terreno para comprobar la validez de su física.
La NASA comenzará su cobertura de la misión DART mañana a las 6 p. m., hora del este, con el impacto previsto para las 7:14 p. m.