Un jurado de Texas ordenó a Charter Communications pagar $7 mil millones en daños punitivos a la familia de una mujer de 83 años asesinada en su casa por un técnico de cable de Spectrum. El jurado de la corte del condado de Dallas emitió el veredicto de $ 7 mil millones el martes después de encontrar previamente a Charter responsable de $ 337.5 millones en daños compensatorios.
Los daños podrían ser reducidos por un juez. Charter dice que no debería ser responsable por el asesinato y que planea apelar. El jurado, que determinó en la fase anterior del caso que la negligencia de Charter fue una de las principales causas de la muerte, supuestamente llegó al veredicto de $7 mil millones después de menos de dos horas de deliberación.
“Esta fue una violación de fe impactante por parte de una empresa que envía trabajadores dentro de millones de hogares cada año”, dijo uno de los abogados de la familia, Chris Hamilton, en un comunicado de prensa el martes. «El jurado en este caso fue reflexivo y atento a la evidencia. Este veredicto refleja con justicia la amplia evidencia sobre la naturaleza del daño causado por la negligencia grave y la mala conducta imprudente de Charter Spectrum».
El extécnico de Spectrum, Roy Holden, se declaró culpable del asesinato de la cliente Betty Thomas en 2019 y fue sentenciado a cadena perpetua en abril de 2021. Robó y asesinó a Thomas un día después de una llamada de servicio. El comunicado de prensa describió el asesinato de la siguiente manera:
El Sr. Holden realizó una llamada de servicio en la casa de la Sra. Thomas el día antes de su asesinato en diciembre de 2019. Aunque Charter afirmó que estaba fuera de servicio al día siguiente, se las arregló para enterarse de que la Sra. Thomas había informado que todavía tenía problemas con su servicio y usó la tarjeta de acceso de su empresa para ingresar a un estacionamiento de vehículos seguro de Charter Spectrum y condujo su Charter Spectrum. furgoneta a su casa. Una vez adentro, mientras arreglaba su máquina de fax, la víctima, la Sra. Thomas, atrapó al técnico de campo robándole las tarjetas de crédito de su bolso. El técnico de campo de Charter Spectrum, Roy Holden, luego apuñaló brutalmente a la cliente de 83 años con una navaja multiusos suministrada por Charter Spectrum y se fue de juerga con sus tarjetas de crédito.
Carta acusada de falsificación
El comunicado de prensa decía además que «los abogados de Charter Spectrum usaron un documento falsificado para tratar de forzar la demanda a un arbitraje a puertas cerradas donde los resultados habrían sido secretos y los daños por el asesinato se habrían limitado a la cantidad del pago final de la Sra. Thomas». proyecto de ley. El jurado determinó que Charter Spectrum cometió una falsificación más allá de toda duda razonable, conducta que constituye un delito grave de primer grado según la ley de Texas».
El Dallas Morning News informó que los documentos del veredicto muestran que «el jurado acordó que Charter ‘a sabiendas e intencionalmente’ falsificó los documentos».
El testimonio del juicio también reveló que Charter «contrató a Roy Holden sin verificar su historial laboral, lo que habría revelado que había mentido sobre su historial laboral» y que «los supervisores ignoraron una serie de señales de alerta, incluidas las propias súplicas escritas del Sr. Holden para administración en busca de ayuda debido a la grave angustia por problemas financieros y familiares», dijeron los abogados de la familia. Además, «los empleados de Charter Spectrum admitieron en el juicio que el robo del técnico de campo y los crímenes contra la víctima comenzaron mientras estaba de servicio y en el curso y alcance de su empleo el día anterior».
Es probable que se reduzcan los daños según el precedente
La gran cantidad de daños punitivos otorgados aumenta la probabilidad de que un juez reduzca la pena. «Los daños punitivos como ese nunca se pagan, siempre se reducen», dijo el abogado de juicios civiles de Texas W. Mark Lanier, según un artículo del Wall Street Journal. «Son un mensaje de cuán frustrado estaba el jurado con hechos atroces».
El WSJ también citó al abogado de consumidores con sede en California Brian Kabateck diciendo: «Es una cantidad impresionante de daños punitivos… Creo que la vida útil de este veredicto va a ser muy corta». Kabateck dijo que sospecha que «este juez probablemente no vería con buenos ojos el tamaño de este veredicto y probablemente lo reduciría».
Un fallo de 2003 de la Corte Suprema de EE. UU. dijo que «en la práctica, pocos laudos que excedan una proporción de un solo dígito entre daños punitivos y compensatorios, en un grado significativo, cumplirán con el debido proceso». Tales proporciones no son vinculantes, pero «[s]es más probable que los multiplicadores de un dígito se ajusten al debido proceso, al mismo tiempo que logran los objetivos estatales de disuasión y retribución, que los premios con proporciones en el rango de 500 a 1», dijo el fallo.
Un juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. en California citó ese precedente en abril cuando redujo el veredicto de daños punitivos de un jurado de $130 millones a $13,5 millones, una proporción de nueve a uno con respecto a los daños compensatorios de $1,5 millones. En ese caso, que involucra el abuso racista sufrido por un trabajador de la fábrica de Tesla, el juez escribió que una proporción de nueve a uno «en el tamaño de los daños compensatorios está justificada y es constitucional».
En el caso de Charter, una proporción de nueve a uno aún resultaría en daños punitivos de más de $3 mil millones.