En lo que respecta a las comidas a bordo, es posible que la batata y los champiñones no sean la primera opción de todos.
Pero fue el refrigerio perfecto para los 73 bettongs de cola de cepillo en peligro crítico de extinción mientras volaban 2.000 km hasta un nuevo hogar en la península de Yorke, en el sur de Australia.
Los 49 machos y 24 hembras bettongs fueron capturados por un equipo de más de 20 conservacionistas durante cinco noches la semana pasada en un parque nacional y santuario en Dryandra, a unos 180 kilómetros al sureste de Perth.
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El nuevo hogar de los bettong en el sur de Australia en el parque nacional Dhilba Guuranda-Innes es el sitio de un ambicioso proyecto de reconstrucción, Marna Banggara, que ahora ha reintroducido 193 de los marsupiales que alguna vez fueron comunes en el continente australiano.
Derek Sandow, un ecologista de la Junta de Paisaje del Norte y Yorke del sur de Australia, dijo que los transmisores de radio instalados en la mayoría de los recién llegados muestran que «todos están contabilizados en ese momento» después de que las translocaciones comenzaron hace una semana en siete vuelos.
El seguimiento de la nueva población a principios de este año mostró que los diminutos marsupiales estaban prosperando en su nuevo hogar.
Hay hasta 15.000 bettongs viviendo en el parque nacional Dryandra Woodland y otros 1.000 más o menos en un santuario cercano.
El suroeste de WA es el último bastión restante de la especie en el continente de Australia después de que el otrora marsupial común, descrito por Sandow como un «mini canguro con esteroides», fuera diezmado por gatos, zorros y la destrucción del hábitat después de la invasión europea.
La semana pasada, el equipo colocó trampas con cebos de bolas de mantequilla de maní en el bosque al anochecer para los animales, conocidos como woylies en WA y yalgi en el idioma narungga de su nuevo hogar.
Los representantes de la nación Narungga viajaron a WA para reunirse con el Pueblo Noongar Gnaala Karla Boodja en WA.
En 24 horas, cada animal había sido conducido al aeropuerto de Perth, volado 2.000 km hasta Adelaide con un bocadillo de boniato y champiñones, revisado dos veces por un veterinario y luego conducido a la península de York y liberado en su nuevo hogar.
Agregar estos nuevos animales a la comunidad de la península de Yorke ayudará a fortalecer la mezcla genética de la nueva población que se extrajo de otro sitio de WA en la región de Upper Warren y una población de Wedge Island, libre de animales salvajes, al oeste de la península.
Los primeros bettongs se trasladaron desde la isla Wedge en agosto de 2021 y la última cohorte probablemente será la última, con un seguimiento continuo.
Sandow dice que hay dos razones por las que trasladar a los animales en invierno ayuda. Los recién llegados no tendrán que trabajar demasiado para encontrar los tubérculos y hongos que les gusta comer, y los gatos y los zorros también son menos activos.
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Los bettongs son un buen candidato para un proyecto de reconstrucción porque son prolíficos «ingenieros de ecosistemas».
Un bettong puede cavar entre dos y seis toneladas de tierra al año, mejorando el suelo, esparciendo semillas y creando pequeños estanques de agua que ayudan a que prosperen los insectos y las plantas nativas.
“Los yalgiri tienen un propósito en este país. Tienen un propósito aquí, al igual que cualquier otro animal, ave y reptil, y es cuidar del país. Así que reintroducir estos animales está ayudando a crear un país saludable”, dijo Cyril Kartinyeri, un anciano de Narungga.
El equipo de translocación estaba compuesto por personal, conservacionistas y veterinarios de Zoos SA, Northern and Yorke Landscape Board, SA Department for Environment and Water, WWF Australia y WA Department of Biodiversity Conservation and Attractions.
El proyecto Marna Banggara espera reintroducir más especies en la península de Yorke, con candidatos que incluyen bandicoots, el phascogale de cola roja y el quoll occidental.
El jefe de país regenerativo de WWF Australia, Darren Grover, dijo: “Rewilding nos da la oportunidad de reiniciar el reloj. Algunas de estas especies han estado desaparecidas del paisaje durante 100 años o más y es como un rompecabezas al que se le quitan las piezas clave. Queremos volver a colocar estas piezas con el tiempo y asegurarnos de que estas especies perdidas puedan prosperar nuevamente”.