en un nuevo paso para Crispr, los científicos han utilizado la herramienta de edición de genes para realizar modificaciones personalizadas en las células inmunitarias de los pacientes con cáncer para potenciarlas contra sus tumores. En un pequeño estudio publicado hoy en la revista Naturalezaun equipo de EE. UU. demostró que el enfoque era factible y seguro, pero solo tuvo éxito en un puñado de pacientes.
El cáncer surge cuando las células adquieren mutaciones genéticas y se dividen sin control. Cada cáncer es impulsado por un conjunto único de mutaciones, y cada persona tiene células inmunitarias con receptores que pueden reconocer estas mutaciones y diferenciar las células cancerosas de las normales. Pero los pacientes no suelen tener suficientes células inmunitarias con estos receptores para montar una respuesta eficaz contra su cáncer. En este ensayo de Fase 1, los investigadores identificaron los receptores de cada paciente, los insertaron en las células inmunitarias que carecían de ellos y cultivaron más de estas células modificadas. Luego, las células inmunitarias reforzadas se liberaron en el torrente sanguíneo de cada paciente para atacar su tumor.
“Lo que estamos tratando de hacer es realmente aprovechar las mutaciones específicas del tumor de cada paciente”, dice Stefanie Mandl, directora científica de Pact Pharma y autora del estudio. La compañía trabajó con expertos de la Universidad de California, Los Ángeles, el Instituto de Tecnología de California y el Instituto de Biología de Sistemas sin fines de lucro en Seattle para diseñar las terapias personalizadas.
Los investigadores comenzaron separando las células T de la sangre de 16 pacientes con tumores sólidos, incluidos cáncer de colon, mama o pulmón. (Las células T son el componente del sistema inmunológico con estos receptores). Para cada paciente, identificaron docenas de receptores capaces de unirse a las células cancerosas extraídas de sus propios tumores. El equipo eligió hasta tres receptores para cada paciente y, utilizando Crispr, agregó los genes de estos receptores a las células T de la persona en el laboratorio.
Los científicos cultivaron más células editadas, lo suficiente para constituir lo que esperaban que fuera una dosis terapéutica. Luego, infundieron las células editadas nuevamente en cada uno de los voluntarios, quienes habían sido tratados previamente con varias rondas de quimioterapia. Las células T editadas viajaron a los tumores y los infiltraron.
En seis de los pacientes, la terapia experimental congeló el crecimiento de los tumores. En las otras 11 personas, su cáncer avanzó. Dos tuvieron efectos secundarios relacionados con la terapia de células T editada: uno tenía fiebre y escalofríos, y el otro experimentó confusión. Todos en el ensayo esperaban efectos secundarios de la quimioterapia.
Mandl sospecha que la respuesta a la terapia fue limitada porque los cánceres de los pacientes ya estaban muy avanzados cuando se inscribieron en el ensayo. Además, pruebas posteriores revelaron que algunos de los receptores que eligió el equipo podían encontrar el tumor, pero no tenían efectos anticancerígenos potentes.
Bruce Levine, profesor de terapia génica del cáncer en la Universidad de Pensilvania, dice que la capacidad de identificar rápidamente los receptores de cáncer únicos de los pacientes y generar tratamientos personalizados usándolos es impresionante. Pero el desafío será elegir los correctos que realmente eliminen las células cancerosas. “El hecho de que puedas introducir esas células T en un tumor es una cosa. Pero si llegan allí y no hacen nada, eso es decepcionante”, dice.