Border y sus colegas no son los primeros en plantear la posibilidad de correlaciones genéticas espurias. Al diseñar estudios, los genetistas pueden controlar los efectos de factores como los rasgos de los padres y el entorno infantil comparando personas que tienen esas cosas en común, es decir, hermanos. A principios de este año, el genetista estadístico Laurence Howe y un equipo de investigadores hicieron precisamente eso. Cuando Howe comparó a los hermanos entre sí, no observó ninguna correlación genética entre el IMC y los años de educación. De alguna manera, fueron los padres, y no los genes mismos, los que hicieron que el peso y la educación parecieran estar genéticamente conectados.
Pero el estudio de Howe no explicó exactamente cómo los padres jugaron un papel. Había algunas posibilidades prometedoras. Los padres no solo transmiten genes a sus hijos, también transmiten su nivel socioeconómico, lo que tiene consecuencias tanto para la educación como para la dieta. Y, por supuesto, los padres suelen elegir con quién se reproducen. Loic Yengo, líder de grupo del Laboratorio de Genómica Estadística de la Universidad de Queensland, dice que los genetistas se dieron cuenta de que el apareamiento selectivo de rasgos cruzados podría, en teoría, inflar las correlaciones genéticas. Pero nadie había presentado aún pruebas concretas de que así fuera.
Border y sus colegas encontraron esa evidencia. Estudiar el apareamiento selectivo de rasgos cruzados en detalle requiere saber cuánto sucede realmente en el mundo real. Parece razonable que las personas deprimidas puedan terminar con personas ansiosas debido a su experiencia compartida de vivir con una enfermedad mental, o que las personas educadas tiendan a casarse con personas que obtuvieron puntajes altos en las pruebas de coeficiente intelectual, pero Border necesitaba poner números en esas tendencias. . El equipo pudo encontrar la información que necesitaban en el Biobanco del Reino Unido, un enorme conjunto de datos que comprende datos genéticos, médicos y demográficos sobre cientos de miles de residentes del Reino Unido. Descubrieron que cuanto más a menudo las personas que tenían un par de rasgos en particular tendían a emparejarse, más parecían estar genéticamente correlacionados esos rasgos. Entonces, era razonable sospechar que el apareamiento selectivo estaba haciendo que algunas correlaciones genéticas parecieran más fuertes de lo que serían de otro modo.
Aún así, esta observación no probó que el apareamiento selectivo pudiera crear la ilusión de un vínculo genético donde no existía ninguno. Entonces, Border y su equipo recurrieron a un enfoque computacional: siguiendo las tendencias maritales que habían observado en los datos del Biobanco del mundo real, simularon una población de personas que formaron parejas. Estas parejas imaginarias se reprodujeron, y sus hijos encontraron pareja, y los hijos de sus hijos, y así sucesivamente. Los científicos rastrearon los genes y los rasgos de todos estos individuos simulados y, utilizando esa información, pudieron calcular las correlaciones genéticas en cada generación. Lo que encontraron confirmó sus sospechas: incluso si dos rasgos no tenían ninguna relación genética en la primera generación, si las personas que tenían esos rasgos tendían a aparearse entre sí, los genes finalmente comenzaron a parecer correlacionados. Con base en las simulaciones, estimaron que el apareamiento selectivo por sí solo podría explicar hasta la mitad de la correlación genética entre el IMC y la educación.
Pero el apareamiento selectivo no fue tan lejos para explicar algunas de las otras correlaciones aparentes que simularon. Parece jugar un papel menor en las correlaciones genéticas entre algunos pares de condiciones psiquiátricas, como el trastorno bipolar y la esquizofrenia, o la depresión mayor y la ansiedad. Debido a que cada par de condiciones comparte tantas similitudes genéticas, algunos científicos se han preguntado si deberían considerarse condiciones separadas. Incluso teniendo en cuenta el apareamiento selectivo, ese argumento parecería mantenerse firme.