El mes pasado, se puso a prueba un modelo de prueba a escala real del Ariane 6 de Europa en su plataforma de lanzamiento en las selvas de la Guayana Francesa. Por primera vez, el equipo de lanzamiento del puerto espacial tropical cargó hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido en el Ariane 6 en el transcurso de una campaña de prueba maratónica de 26 horas.
Pero le tomó una semana a la Agencia Espacial Europea, que está financiando el desarrollo de Ariane 6 con 3.800 millones de euros (4.100 millones de dólares), publicar una actualización de la prueba. Resultó que el equipo de lanzamiento no pudo lograr uno de los principales objetivos del ensayo de la cuenta regresiva: un breve encendido de cuatro segundos del motor principal del Ariane 6.
Un portavoz de la ESA describió la prueba del 18 de julio como «muy satisfactoria» a pesar de que el motor no se encendió. Es cierto que la cuenta regresiva simulada marcó algunos objetivos clave. El equipo de lanzamiento en la Guayana Francesa, integrado por miembros de la ESA, el contratista principal ArianeGroup y la agencia espacial francesa CNES, supervisó la carga de más de medio millón de litros de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el buque de 207 pies de altura (63 -metro) Ariane 6.
«Durante el ejercicio de 26 horas, los equipos probaron con éxito muchos modos degradados y de contingencia, demostrando que el lanzador y la base de lanzamiento encajan correctamente», dijo la ESA. «Los procedimientos operativos, las etapas inferior y superior, la aviónica, el software, la base de lanzamiento y el banco de control funcionaron correctamente en conjunto, y el rendimiento del sistema de lanzamiento completo se midió con excelentes resultados».
La prueba de cuenta regresiva del 18 de julio continuó hasta el momento en que el motor principal Vulcain 2.1 del Ariane 6 se habría encendido durante un intento de lanzamiento real. Antes de la prueba, los funcionarios planearon encender el motor durante aproximadamente cuatro segundos mientras el Ariane 6 permanecía en la plataforma. Los gerentes cancelaron ese objetivo porque se acabó el tiempo, dijo la ESA, sin ofrecer detalles adicionales.
La prueba de cuenta regresiva de Ariane 6 comenzó originalmente el 13 de julio, pero la cuenta regresiva de ese día se interrumpió antes de que la prueba continuara cinco días después. La ESA no mencionó eso en su comunicado de prensa sobre el resultado del ensayo de la cuenta regresiva.
No podrás ver la prueba de fuego caliente de Ariane 6
Un portavoz de la ESA le dijo a Ars que los ingenieros están considerando montar otro ensayo de cuenta regresiva para completar el hito de encendido del motor de cuatro segundos o ir directamente a una cuenta regresiva simulada de seguimiento que ya estaba planificada para septiembre. Ese culminará con un encendido más largo del motor Vulcain 2.1 que podría durar hasta 500 segundos, aproximadamente la duración del encendido del motor principal durante el lanzamiento.
El portavoz de la agencia espacial dijo que la ESA no planea proporcionar un video en vivo de la prueba de larga duración del Ariane 6 en la Guayana Francesa. Eso es decepcionante y sería una oportunidad perdida para que la ESA se comprometiera con los contribuyentes que pagan la factura de este nuevo cohete.
Otras entidades como ArianeGroup y la agencia espacial francesa ocupan las consolas del centro de control de lanzamiento para las pruebas del Ariane 6. La ESA no solo controla los hilos de la bolsa, sino que también tiene la última palabra en la publicación de actualizaciones del programa Ariane 6.
La decisión de la ESA de no transmitir video en vivo de la prueba de disparo del Ariane 6 contrasta fácilmente con la de la NASA, que brindó cobertura en vivo de dos pruebas de fuego caliente para su cohete Space Launch System en 2021. Al igual que el Ariane 6, el cohete SLS Moon de la NASA es una empresa financiada con fondos públicos.
Otras compañías también han transmitido en vivo disparos de prueba de sus cohetes de alto perfil. SpaceX proporcionó un video en vivo de una prueba de disparo de varios motores de su propulsor Super Heavy a principios de este año antes de su lanzamiento en el primer vuelo de prueba de Starship de tamaño completo de SpaceX. En junio, United Launch Alliance produjo un webcast en vivo para el encendido del motor de seis segundos de su nuevo cohete Vulcan.