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Mientras SpaceX continúa avanzando hacia su tercer vuelo de prueba integrado de Starship, la NASA también está probando la idoneidad del diseño de la etapa superior de Starship para permitir a los astronautas vivir y trabajar en la superficie lunar. Starship es un componente central del módulo de aterrizaje Human Landing System (HLS) de la NASA para el programa Artemis, y una de las principales razones por las que fue seleccionado para el premio multimillonario fue su volumen.
Este volumen, que permite a la NASA entregar grandes cantidades de carga a la superficie lunar una vez que Starship entre en funcionamiento, también significa que los astronautas deben usar un ascensor para descender desde sus habitaciones de tripulación en la parte superior de la nave hasta el suelo debajo de ellos.
La NASA se burla del ascensor de nave espacial de SpaceX que se utilizará para misiones lunares
Si bien SpaceX no tiene reparos en compartir su progreso con el desarrollo de Starship en Texas, la empresa es algo más tranquila al desarrollar el módulo de aterrizaje lunar Starship. Este módulo de aterrizaje es una nave espacial de etapa superior personalizada que se personalizará para adaptarse a las condiciones de aterrizaje en la Luna y los requisitos de habitabilidad a largo plazo.
Una característica clave del módulo de aterrizaje lunar es su ascensor, ya que, sin él, los astronautas no podrán salir de la nave y caminar alrededor de la Luna. De hecho, dado que la mayor parte de la Starship de la etapa superior son tanques o motores, los vehículos diseñados para misiones a Marte también podrían depender de un ascensor para transportar a la tripulación y la carga a la superficie.
Ahora, la NASA ha compartido la primera imagen disponible públicamente del ascensor similar al que utilizará su tripulación Artemis para abandonar su nave y descender a la superficie lunar. Mientras SpaceX desarrollaba los cohetes Starship en Texas, los astronautas de la agencia espacial probaron una maqueta de SpaceX del ascensor Starship, presumiblemente en las instalaciones de la empresa en Hawthorne, California.
Si bien la NASA aún no ha anunciado la tripulación de su misión Artemis 3, su elección de tripulación para la prueba del ascensor SpaceX HLS fue interesante. Dos astronautas, Nicole Mann y Douglas Wheelock, probaron el equipo. Entre ellos, solo Mann forma parte de la generación de astronautas Artemis que la agencia espacial anunció en diciembre de 2020. Ella forma parte de un grupo de 18 que volará en varias misiones a la Luna, y el último viaje de Mann al espacio finalizó en marzo de este un año después de que amerizó para completar la misión SpaceX Crew-5 de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Debido a los requisitos de moverse y trabajar en la Luna, los astronautas de Artemis utilizarán trajes espaciales nuevos fabricados por Axiom Space. Dado que estos trajes se están fabricando actualmente, los astronautas utilizaron maquetas de trajes como parte de su prueba. Proporcionaron comentarios a SpaceX sobre los interruptores, el espacio, el equipo de seguridad y el rendimiento del ascensor mientras se mueve hacia y desde la superficie lunar.
SpaceX está desarrollando su cohete Starship para el programa Artemis y HLS en Boca Chica, Texas. Starship dominó las noticias mundiales el mes pasado cuando el cohete realizó su segundo vuelo de prueba integrado. SpaceX probó la separación de etapas del cohete y el encendido del motor de la etapa superior como parte de la prueba y, desde entonces, la empresa ha acelerado su ritmo en la construcción de una segunda plataforma de lanzamiento en su sitio de pruebas.
Para pruebas futuras, y especialmente cuando se trata de HLS, la demostración de SpaceX de Starship en el reabastecimiento de combustible de petroleros en órbita es un cuello de botella crucial que le permitirá a él y a la NASA inyectar más certeza en los cronogramas del programa Artemis. A partir de ahora, la NASA planea llevar la primera tripulación alrededor de la Luna el próximo año, después de lo cual una tripulación aterrizará en la Luna bajo la misión Artemis 3. En el marco de las misiones Artemis 3 y 4, la tripulación permanecerá en la Luna durante una semana antes de regresar a la Tierra en la nave espacial Orion.