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Funcionarios de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y Boeing han proporcionado actualizaciones sobre el próximo vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS). Starliner es parte del Programa de Tripulación Comercial (CCP) de la NASA, que tiene contratos con dos compañías, Boeing y SpaceX, para llevar astronautas a la ISS. Actualmente, la nave espacial está programada para llevar a dos astronautas a la estación espacial en abril, y el lanzamiento se equilibrará cuidadosamente con un próximo lanzamiento tripulado de SpaceX a la ISS, otro lanzamiento de carga y el regreso de Crew-5 actualmente presente en la ISS. Sin embargo, antes de que Starliner pueda lanzarse, la NASA y Boeing tendrán que terminar algunos trabajos más en sus propulsores.
La NASA y Boeing planean el lanzamiento en abril del vuelo tripulado de Starliner a la ISS
En una teleconferencia sorpresa celebrada hoy, representantes de la NASA y Boeing brindaron una actualización sobre el próximo vuelo de Starliner. Hasta el momento, la pareja apunta a un lanzamiento en abril de la misión tripulada, ya que la nave espacial ha enfrentado varios retrasos mientras se dirige hacia su primera misión tripulada. El segundo vuelo de prueba orbital de Starliner vio que sus propulsores desarrollaron problemas a medida que se acercaba a la ISS, pero Boeing pudo mitigar el problema utilizando los propulsores diseñados para orientar la nave para atracar con la ISS.
Estos propulsores, llamados propulsores de control de actitud y maniobra orbital (OMAC), son actualmente el único elemento importante que queda en la lista de verificación de Boeing y la NASA antes de que el dúo pueda proceder con confianza con el vuelo tripulado. Los propulsores se instalan en el módulo de servicio de la nave, que se separa de ella antes de que regrese. Durante la teleconferencia, Steve Stich de la NASA explicó que la agencia está preparando informes para una serie de pruebas que ha estado realizando para garantizar que la nave pueda completar con éxito su misión. Estos informes permitirán a la agencia y a Boeing cargar Starliner con el propulsor necesario para su viaje.
Mark Nappi de Boeing, responsable del programa Starliner, compartió más detalles sobre el OMAC y lo que queda antes del vuelo y explicó que:
En realidad, solo hay un elemento importante que no hemos cerrado, y está planeado para finales de este mes, principios de marzo. Y esa es la falla de OMAC que tuvimos con los OMAC. Teníamos una razón, recuerde que ahora no recuperamos el módulo de servicio, por lo que armamos un árbol de fallas muy extenso para asegurarnos de que analizamos todos los escenarios posibles, todas las fallas posibles que podrían haber causado lo que vimos en vuelo. Y como no recuperamos el hardware, tenemos que volver a lo más probable. Y cuando nos acercamos a cerrar ese árbol de fallas, reconocemos con la NASA que queríamos hacer un poco de prueba adicional. Así que hicimos esa prueba en febrero. Obtuvimos ese resultado y estamos trabajando con la NASA para asegurarnos de que ambos estemos de acuerdo. . .ese cuadro en el árbol de fallas se puede cerrar. Lo traeremos de regreso a una junta aquí a principios de marzo y tomaremos esas decisiones. Pero ese es realmente el único significativo que nos queda. Tenemos varios muy pequeños que tienen soluciones que en realidad es solo una cuestión de llevarlos al tablero y cerrarlos.
El Sr. Stich compartió más detalles sobre los problemas del propulsor y otros problemas que Boeing y la NASA han resuelto, compartiendo que:
Me haría eco de lo que dijo Mark. Hablamos, creo que teníamos una especie de seis que destacamos antes de hablar. Y cinco de esos seis están cerrados. Y el que es un poco más problemático es del que habló Mark con los propulsores OMAC; porque, nuevamente, no recuperamos ese módulo de servicio. Y como él dijo, tuvimos que hacer un poco más de prueba para convencernos de que teníamos el modo de falla correcto y que deberíamos trabajar en eso aquí en el marco de tiempo de marzo y dejarlo atrás.
Uno de los que cerramos, del que ya estamos viendo los frutos es, sabes que teníamos el circuito de refrigeración congelado en el radiador y sabes que Mark y su equipo han trabajado en varias modificaciones al vehículo para mejorar el sistema y también algunas mejoras en la carga de ese fluido con Galden, que está en marcha ya que el vehículo está en el área de proceso peligroso para prepararlo para la prueba integrada. así que hay un sistema de secado que seca ese refrigerante y luego algunas mejoras para asegurarnos de que no tengamos el mismo problema. Y así, una especie de evidencia para mí de que trabajamos juntos como un equipo, haciendo mejoras en el vehículo. Hay numerosas mejoras en el software de vuelo, así como en algunos de los otros IFA que vimos en vuelo. Y los hemos hecho y probado en el laboratorio de hardware y software simulado que llamamos ASIL, y han funcionado bien.
Si el vuelo tiene éxito, la próxima misión, que será la primera misión operativa de Starliner, está actualmente planificada para el próximo año. Esta misión, en caso de que se lance y se acople con éxito a la ISS, durará poco más de una semana.