El Telescopio Espacial Hubble ha estado operando en órbita terrestre desde 1990, brindando algunas de las mejores imágenes y datos sobre el espacio jamás capturados. Ahora es el objetivo de un experimento para extender la vida de los satélites artificiales.
La NASA, la principal agencia espacial de los Estados Unidos, y SpaceX, un proveedor de lanzamientos espaciales, han anunciado una nueva asociación para estudiar la viabilidad de impulsar el telescopio espacial Hubble a una órbita más alta utilizando la nave espacial Dragon de SpaceX. Hubble ya ha sido visitado por naves espaciales cinco veces para reparaciones y mantenimiento, pero cada misión anterior fue llevada a cabo por astronautas en el transbordador espacial, que ya no está disponible.
Los planes aún se encuentran en las primeras etapas, y en este momento es más un modelo para otras misiones de servicio que un plan firme específicamente para el Hubble. La NASA dijo en una publicación de blog: “SpaceX, en asociación con el Programa Polaris, propuso este estudio para comprender mejor los desafíos técnicos asociados con las misiones de servicio. Este estudio no es exclusivo, y otras compañías pueden proponer estudios similares con diferentes cohetes o naves espaciales como modelo”.
La esperanza de la NASA es usar una nave espacial Dragon para empujar el Telescopio Espacial Hubble desde su altitud actual de 535 km a 600 km, restaurando su altitud original de 1990. Al igual que muchos satélites en órbita terrestre, el telescopio está perdiendo altitud gradualmente, lo que se espera que acelerar a medida que se acerca. Una misión de servicio podría agregar más años a la vida del Hubble, pero no importa si sucede o no, la NASA planea «sacar de órbita o deshacerse del Hubble de manera segura» cuando ya no se pueda usar.
El nuevo telescopio espacial James Webb es mucho más potente que el Hubble y ya nos ha proporcionado algunas imágenes y datos increíbles sobre el universo. Aún así, dos telescopios espaciales son mejores que uno: la NASA recientemente apuntó ambos telescopios al mismo lugar por primera vezpara observar el impacto de DART en Dimorphos.
Fuente: NASA, Ars Technica