La primera película en Technicolor fue un desastre total hace un siglo

Hace cien años, un grupo de científicos y estrellas del cine mudo descendieron de un tren bajo el sol de Florida. Habían traído consigo algunas de las tecnologías cinematográficas más avanzadas de la industria, y estaban allí para filmar el primer largometraje en color de Estados Unidos.

El resultado fue una comedia romántica de 58 minutos llamada The Gulf Between, que se estrenó el 13 de septiembre de 1917. Pero esta primera producción de la compañía Technicolor estaba muy, muy lejos de los clásicos suntuosamente coloridos como Lo que el viento se llevó de 1939 y Singin de 1952. ‘ bajo la lluvia que siempre será sinónimo de la época dorada de Hollywood. Al igual que la tendencia reciente de las películas modernas en 3D, The Gulf Between era costosa para los cinéfilos y difícil de ver.

The Gulf Between estaba «destinado a ser una prueba de concepto», dice Kelsey Eckert, archivista del proyecto Technicolor en el Museo George Eastman de Rochester, Nueva York, hogar de algunos de los materiales fotográficos y cinematográficos más antiguos que se conservan. «Querían una película que pudieran mostrar a los inversores y peces gordos en Nueva York para demostrar que todo este experimento Technicolor era comercialmente viable. Y no lo fue».

Pero los creadores de Technicolor perseveraron.

«Los hombres y mujeres de Technicolor intentaron y fallaron una y otra vez (Technicolor 1 es radicalmente diferente a Technicolor 4) e incluso después de ‘tener éxito’, nunca dejaron de ajustar y perfeccionar», dice Ken Fox, también archivista de proyectos en George Museo Eastman. «Esta determinación quijotesca de tener éxito contra lo que, especialmente al principio, debe haber parecido probabilidades imposibles, puede servir como una lección importante para cineastas y desarrolladores tecnológicos por igual».

en color vivo

Incluso en los primeros días del cine, el público que asistía al cine veía algo de color en la pantalla. Los pioneros del cine Thomas Edison y George Méliès, por ejemplo, hicieron pintar a mano algunas de sus películas. El primer sistema que capturó el color natural en una película fue Kinemacolor, que causó sensación en Gran Bretaña en 1908. La compañía Kinemacolor implosionó en medio de disputas de patentes, pero no antes de que un intrigado ingeniero estadounidense llamado Herbert Kalmus trajera un fragmento de película Kinemacolor a los EE. UU.

Kalmus mostró la película a sus socios comerciales Daniel Frost Comstock y W. Burton Wescott. Kalmus y Wescott se conocieron en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y solo tenían un interés pasajero en el cine como forma de arte. Estaban más interesados ​​en los desafíos técnicos y las oportunidades de hacer dinero.

Los tres hombres fundaron Technicolor Motion Picture Corporation en 1915. Comstock fue el inventor, Wescott convirtió las ideas en productos y Kalmus se desempeñó como empresario.

Para crear una película en color que acabara con las extrañas franjas y parpadeos que plagaban los sistemas de color existentes, el equipo de Technicolor tuvo que innovar todo el proceso, desde el tratamiento de la película hasta el diseño de la cámara y el proyector.

Su primer proceso en Technicolor consistió en filmar en una película en blanco y negro a través de un prisma especial de división de haz y filtros rojos y verdes. Para reproducir la película, el sistema se invirtió, con un proyector especial que contenía sus propios filtros rojo y verde. Al igual que Kinemacolor, esto se conocía como un sistema de color «aditivo».

Las primeras pruebas hicieron que los chicos de Technicolor se sintieran optimistas. Comstock y un equipo de ingenieros se dirigieron a Palm Beach, Florida, donde abundaban la luz natural y los ambientes coloridos. Las imágenes resultantes de puestas de sol, veleros y elegantes atuendos de mujeres deleitó a los ingenieros y a sus inversores.

El siguiente paso: un largometraje que pudiera mostrarse a una audiencia masiva. Eligieron The Gulf Between, aunque la trama era menos notable que la innovación que se desarrollaba tras bambalinas. Basado en la historia The Little Skipper de Anthony Kelly, The Gulf Between contó sobre una niña perdida en el mar y criada por la familia de un contrabandista. Más tarde, se enamora de un chico rico, solo para que sus padres los mantengan separados hasta que redescubra a su propia familia.

Este melodrama era «muy típico del tipo de películas de la época», dice Fox. «Pienso [Technicolor] Realmente esperaba que tuvieran un éxito en sus manos. Pero fueron las dificultades técnicas las que los deshicieron».

Luces, cámara… accidente

El experimentado gerente de producción de Technicolor, Carl Alfred «Doc» Willatt, contrató a un director de 27 años relativamente inexperto y, por lo tanto, fácilmente supervisable, Wray Bartlett Physioc, para dirigir The Gulf Between. El elenco estuvo encabezado por el actor de vodevil y Broadway Niles Welch, y la actriz canadiense Grace Darmond, quien más tarde se hizo conocida por su romance con la también actriz Jean Acker.

Filmar en esos días requería una luz natural intensa, por lo que la producción se dirigió a Jacksonville, Florida, en diciembre de 1916. Hollywood en California ya era un centro cinematográfico, pero Jacksonville era un lugar de filmación popular para la floreciente industria cinematográfica porque tenía cielos despejados la mayor parte del tiempo. del año. Incluso las escenas interiores de la película se rodaron en escenarios al aire libre para capturar la mayor cantidad de luz posible.

Jacksonville también estaba a solo 30 horas en tren desde Nueva York. El equipo de Technicolor viajó a Jacksonville con estilo, desmanteló un vagón de ferrocarril con literas de Boston y Maine y lo equipó con un laboratorio de procesamiento de películas de última generación, una planta de energía y una oficina, con una caja fuerte a prueba de incendios para almacenar películas altamente inflamables. Era como el vagón de tren mejorado de The Wild Wild West teniendo una aventura loca a través de la nueva frontera del cine en color.

El primer problema surgió rápidamente.

La película tuvo que teñirse antes de usarla para que fuera más sensible a la luz, pero el laboratorio del vagón del tren produjo una película turbia e inutilizable. Comstock fue enviado a Florida con dos semanas para solucionar el problema, o los patrocinadores desconectarían. Según el libro The Dawn of Technicolor de James Layton y David Pierce, Comstock encontró a un ingeniero continuamente dormido en el suelo, mientras que Burton Wescott ya era «un desastre».

Con solo un día para la fecha límite de Comstock, el equipo identificó el peróxido de hidrógeno contaminado como la fuente de sus problemas. Pero el rodaje se prolongó con problemas como cortes de energía repetidos y regrabaciones interminables. El nuevo método de fotografiar en color requirió mucha experimentación. Por ejemplo, comenzaron con maquillaje exagerado en los actores, pero descubrieron que el maquillaje ligero funcionaba mejor.

El rodaje se prolongó hasta marzo de 1917 y luego hasta abril. En última instancia, sería a fines de mayo antes de que las estrellas Darmond y Welch regresaran a Nueva York.

Hundiéndome bajo el horizonte

The Gulf Between se estrenó en una iglesia bautista en la ciudad natal de Technicolor, Boston. Luego llegó el momento crucial: una proyección para la prensa y la industria el 21 de septiembre en la ciudad de Nueva York para demostrar que Technicolor era comercialmente viable. Para esta demostración crucial, el propio Comstock operó el proyector.

Un crítico señaló «el cabello dorado y esponjoso de la heroína» y «una hermosa puesta de sol fotografiada por fin en todo su brillo real, un orbe rubí que se hunde bajo el horizonte». Pero el crítico de Billboard notó destellos rojos y verdes en la pantalla, así como objetos escarlata aleatorios que aparecían demasiado brillantes, además de una fatiga visual irritante.

Después de años de trabajo, la importante proyección preliminar mostró que Technicolor simplemente no estaba listo para el mercado.

Technicolor emprendió un nuevo viaje en febrero de 1918, esta vez llevando a The Gulf Between a una gira itinerante. Un florido anuncio en el Buffalo Courier prometía «un logro magistral» que «glorificaba la película… reproducida fielmente con los colores de la naturaleza». Es posible que espere pagar un poco más por un espectáculo de este tipo, como cuando ve una película en 3D hoy, pero en el teatro Majestic de Buffalo, los asientos costaban 25, 50 o 75 centavos por palco, aproximadamente lo mismo que para otras presentaciones.

Desafortunadamente, no hubo manera de sortear las dificultades creadas por el proyector especial requerido para proyectar la película. Era temperamental y había que llevarlo a cada teatro en una cabina ignífuga portátil. Kalmus se desesperó porque requería un operador que fuera «un cruce entre un profesor universitario y un acróbata».

Incluso en esta etapa temprana de la industria, Thomas Edison y otros innovadores cinematográficos ya habían descubierto cómo ganar dinero con las películas: equipos estandarizados. Cuando todos los cines tenían el mismo proyector, podía mostrar su película en cualquier lugar. Technicolor Process 1 fue lo opuesto a eso. Y al igual que 3D hoy, después de que la novedad inicial se desvaneció, los clientes no estaban preparados para pagar una prima.

Después de unos 15 compromisos, el roadshow se detuvo.

Profundidades de la desesperación

La película abarcó seis o siete carretes de película, aproximadamente el doble de carretes que otras películas de la época, porque había un marco rojo y un marco verde para cada momento. Lamentablemente, nada de la película sobrevive hoy. Los únicos rastros que quedan de este gran experimento cinematográfico son un par de fotogramas restaurados y algunas fotos detrás de escena en el Museo George Eastman, el Instituto Smithsonian y la biblioteca de la Academia de Cine.

“No era como la industria tal como la conocemos hoy: no había una distribución amplia, ni televisión ni videos caseros”, dice Fox. «No tenían la mentalidad de preservar estas películas, incluso una película exitosa, y mucho menos una película que fracasó».

Después de la desastrosa proyección en Nueva York, según los informes, Kalmus y Comstock estaban «en lo más profundo de la desesperación». Afortunadamente, su trabajo como equipo de investigación y desarrollo en otros proyectos fotográficos y cinematográficos los mantuvo a flote. Después de un receso cuando EE. UU. entró en la Primera Guerra Mundial (Comstock se fue a desarrollar equipos de detección de submarinos), llevaron las lecciones del Technicolor Process 1 a la investigación del Technicolor Process 2.

La primera lección que aprendieron fue cambiar de un sistema de color aditivo plagado de problemas a color sustractivo, la base de la filmación en color moderna, que capturaba una gama de color más natural y no requería un proyector especial.

La empresa finalmente pasó por cinco procesos Technicolor. Lo descifraron con el Proceso 4, la versión de Technicolor utilizada para El Mago de Oz.

«No quieres que Oz parezca real», dice Fox. «Quieres que sea en Technicolor».