Esta historia es parte de Bienvenido a Martenuestra serie explorando el planeta rojo.
Si encontramos un alijo de agua líquida en Marte, aumentaría las esperanzas de detectar algún día señales de vida extraterrestre en el inhóspito planeta rojo. Esto explica por qué hay un intrigante diálogo científico en curso sobre si un reservorio de agua salada se esconde debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte, y un par de nuevos estudios respaldan el lado acuoso del debate.
Los dos estudios aparecieron en Nature Communications y Journal of Geophysical Research Planets en los últimos meses. Combinados, construyen un caso para que el área debajo de la capa de hielo sea lo suficientemente cálida como para que existan lagos subterráneos.
Pero rebobinemos y revisemos ambos lados de la historia hasta ahora.
¿Agua o no?
El debate sobre el agua líquida bajo la capa de hielo comenzó con la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
Mars Express había recopilado datos de radar que mostraban misteriosos reflejos provenientes de debajo de la tapa. En 2018, un equipo de Los investigadores dijeron que los datos indica un lago de agua salada escondido 1 milla (1,5 kilómetros) debajo de la superficie helada, y un El estudio de 2019 sugirió estanques salobres estaban más extendidos en la región de lo que inicialmente se pensaba.
Pero no todos estuvieron de acuerdo con la interpretación del agua hacia adelante.
La NASA cuestionó la conclusión en un estudio de 2021, dudando de que el área del subsuelo sea lo suficientemente cálida como para soportar agua líquida, incluso si un lago potencial fuera extremadamente salado. Desde entonces, los equipos científicos han sugerido explicaciones alternativas para esos reflejos del radar Mars Express, que van desde Roca volcanica a arcilla congelada.
Un nuevo argumento a favor de los lagos
La nueva investigación utilizó una combinación de modelos informáticos y experimentos de laboratorio para diseccionar la situación. «Decidimos estudiar las propiedades físicas de los depósitos en sí, modelando la propagación de las ondas de radar a través del hielo y el polvo», dijo la geocientífica Graziella Caprarelli en un comunicado de la Universidad del Sur de Queensland el jueves. Caprarelli es coautor de ambos artículos.
El trabajo encontró que las temperaturas bajo el casquete polar pueden llegar a -100 Fahrenheit (-73 Celsius), dentro del rango de agua salada. Investigaciones anteriores habían fijado que la temperatura era más fría, más cercana a -137 Fahrenheit (-93 Celsius). Según Caprarelli, «las propiedades físicas de las salmueras a estas temperaturas revisadas son totalmente consistentes con la fuerza de las señales de radar adquiridas desde la base de los depósitos del polo sur marciano».
El estudio Journal of Geophysical Research Planets también sugiere específicamente que las condiciones geológicas y geográficas únicas en el polo sur podrían influir en la existencia de agua líquida. El aislamiento de capas de hielo de dióxido de carbono, explica, podría ayudar a mantener temperaturas más cálidas abajo.
Que sigue
Es poco probable que la humanidad envíe un taladro masivo al polo sur de Marte, así que espere que el debate sobre los lagos continúe mientras los científicos revisan y trabajan con los datos existentes mientras crean nuevos modelos y experimentos para probar sus ideas.
Si bien Marte ha estado revelando lentamente sus secretos a los científicos a través del trabajo de nuestros exploradores robóticos en tierra y en órbita, todavía hay mucho que no sabemos. Por lo tanto, el tira y afloja sobre la cuestión del agua promete seguir siendo dinámico.