El enorme y temible Tyrannosaurus Rex puede ser el dinosaurio más reconocible de todos los tiempos, pero durante mucho tiempo ha sido el blanco de las bromas debido a sus diminutos brazos aparentemente inútiles. Pero según un paleontólogo, puede haber un propósito evolutivo importante detrás de las patas delanteras rechonchas del reptil.
En un nuevo estudio publicado en Acta Paleontologia PolonicaKevin Padian, profesor de biología integrativa y curador del Museo de Paleontología de la Universidad de California, teoriza que los brazos del tiranosaurio rex evolucionaron para ser cortos a fin de reducir las posibilidades de desmembramiento accidental durante los frenesíes de alimentación.
Si bien a menudo se supone que los tiranosáuridos cazaban solos, la evidencia más reciente indica que muchos de ellos en realidad pueden haber cazado en manadas. Dicho esto, cuando llegaba el momento de comer, las gigantescas mandíbulas y los dientes afilados como navajas del animal podían causar daños bastante graves a cualquier cosa que se interpusiera en su camino.
Padian sugiere en su informe que «durante la alimentación grupal de cadáveres, se seleccionó la reducción de extremidades para mantener las extremidades anteriores fuera del camino de las mandíbulas de grandes depredadores conespecíficos, evitando lesiones, pérdida de sangre, amputaciones, infecciones y muerte».
Hablando a Noticias de Berkeley, Padian elaboró su hipótesis y dijo: “¿Qué pasaría si varios tiranosaurios adultos convergieran en un cadáver? Tienes un montón de cráneos masivos, con mandíbulas y dientes increíblemente poderosos, desgarrando y masticando carne y huesos justo a tu lado. ¿Qué pasa si tu amigo cree que te estás acercando demasiado? Podrían advertirte que te alejes cortándote el brazo. Por lo tanto, podría ser un beneficio reducir las extremidades anteriores, ya que de todos modos no las estás usando en la depredación”.
Durante muchos años, se asumió que los diminutos brazos del T-Rex eran simplemente un vestigio evolutivo, muy parecido a las muelas del juicio de un ser humano o las alas de ciertas especies de aves no voladoras. Sin embargo, a lo largo de los años, algunos paleontólogos han comenzado a teorizar que las cortas extremidades anteriores del T-Rex también podrían haber evolucionado para ayudarlos a volcar a otros dinosaurios grandes, mantener a una pareja en su lugar o morder presas en lugares cerrados.
Aunque no supone que su nueva hipótesis sea la última palabra sobre nada, Padian tampoco está convencido de que las sugerencias anteriores sean viables y afirma que «no se han probado o son imposibles porque no pueden funcionar».
“Y ninguna de las hipótesis explica por qué los brazos se harían más pequeños”, dijo. “Lo mejor que pudieron hacer es explicar por qué mantendrían el tamaño pequeño. Y en todos los casos, todas las funciones propuestas habrían sido mucho más efectivas si no se hubieran reducido las armas”.
Padian espera poder fortalecer en gran medida su teoría mediante el estudio de marcas de mordeduras fósiles en especímenes existentes en museos de todo el mundo.
No es la única teoría de T-Rex que hemos escuchado recientemente: algunos científicos ahora postulan que T-Rex era en realidad tres especies diferentes. En cuanto al resto de nosotros, probablemente haremos la mayor parte de nuestra investigación sobre T-Rex viendo Jurassic World Dominion a finales de este año.
Billy Givens es escritor independiente en IGN.