Mejorar las prácticas de reciclaje sería un paso lógico para tratar de evitar que los químicos dañinos terminen en la naturaleza, pero los investigadores dicen que es mejor eliminar por completo los vasos de papel desechables. Para la mayoría de los centros de reciclaje es difícil separar la capa de plástico del papel del vaso. En el Reino Unido, por ejemplo, sólo un puñado de centros de reciclaje aceptan vasos de papel. Muchas cafeterías los recogen para reciclarlos, pero tener que tirar los vasos de papel le resta comodidad a un producto de un solo uso. Hoy en día, sólo cuatro de cada 100 vasos de papel se reciclan en el Reino Unido.
Además, la lixiviación de productos químicos no es sólo un problema cuando se tiran vasos de papel: puede comenzar cuando se usa un vaso. En 2019, un grupo de investigación de la India llenó vasos de papel con agua caliente para ver si se liberaban partículas de plástico o productos químicos. “Lo que nos sorprendió fue la cantidad de partículas de microplástico que se filtraron al agua caliente en 15 minutos”, escribió en un correo electrónico Anuja Joseph, investigadora del Instituto Indio de Tecnología en Kharagpur. En promedio, había 25.000 partículas por vaso de 100 ml. Los investigadores también encontraron rastros de productos químicos nocivos y metales pesados en el agua y el revestimiento de plástico, respectivamente.
Los vasos “reutilizables” no son necesariamente mucho mejores cuando se trata de lixiviación, ya que suelen estar hechos de plástico; el calor y el desgaste aceleran la lixiviación y las bebidas ácidas como el café absorben los químicos más fácilmente. La huella de carbono de los vasos de plástico reutilizables también es discutible: según algunas estimaciones, un vaso reutilizable debe usarse entre 20 y 100 veces para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con uno desechable. La culpa es de la gran cantidad de energía necesaria para que el vaso reutilizable sea duradero y del agua caliente necesaria para lavarlo. Dicho esto, un vaso de plástico reutilizable al menos tiene el potencial de durar más y es más fácil de reciclar.
Para Carney Almroth, los vasos de plástico reutilizables no son la respuesta; En su opinión, se deberían extraer menos materias primas y transformarlas en plásticos. «Pero también debemos analizar las alternativas que se presentan a medida que hacemos un cambio hacia algo más sostenible para asegurarnos de que no estamos simplemente reemplazando un producto por otro», dice. Carney Almroth forma parte de una coalición de científicos que aportan pruebas a las negociaciones para un tratado mundial sobre plásticos. Esas conversaciones continuarán en Kenia este noviembre.
Mientras tanto, se buscan soluciones más seguras y sostenibles. Algunas empresas han horneado vasos comestibles hechos de gofres o galletas, o han utilizado una técnica similar al origami para doblar papel en vasos. Tanto Carney Almroth como Muncke ven el potencial de que las empresas utilicen materiales establecidos para dar forma a una economía circular. Entonces las cafeterías podrían reemplazar más fácilmente sus vasos de plástico y papel de bajo costo.
Tomemos como ejemplo el vidrio, que mantiene las bebidas calientes durante más tiempo (su baja conductividad térmica retarda la dispersión del calor del líquido en la taza) y es químicamente inerte, lo que significa que no se filtra (incluso el esmalte de una taza de cerámica es ligeramente soluble y puede filtrarse hasta cierto punto). Pero aunque el vidrio es infinitamente reciclable, tiene una huella ambiental mayor que el plástico. Está elaborado a partir de materias primas naturales, como arena, que deben extraerse y fundirse a temperaturas muy altas.
El acero inoxidable, un metal comúnmente utilizado para las botellas de agua reutilizables, es otro competidor. Pero el café en tazas de acero se enfría más rápido que en tazas de cerámica y vidrio porque el calor se transfiere al material y luego a la palma de la mano. Sin embargo, el material es más robusto, lo que lo hace adecuado para bebidas sobre la marcha.
Independientemente del material que tenga éxito, alejarse de los vasos desechables requerirá enfoques y modelos de negocio innovadores, afirma Muncke. Con esto se refiere a que las empresas encuentren una forma viable de alquilar y recolectar vasos reutilizables, lavarlos adecuadamente, asegurarse de que no estén contaminados y luego volver a ponerlos en circulación. “Lo difícil es cambiar el comportamiento de la gente y construir toda la infraestructura. Y eso cuesta mucho dinero”. La comodidad y el bajo costo harán que los vasos desechables sean difíciles de derrocar.