Uno de los aspectos más amenazantes del cambio climático es su potencial para desencadenar retroalimentaciones, o situaciones en las que el calentamiento induce cambios que impulsan aún más el calentamiento. La mayoría de ellos son naturales, como un océano más cálido que puede contener menos dióxido de carbono, lo que genera aún más gases de efecto invernadero en la atmósfera. Pero al menos una retroalimentación potencial tiene un elemento muy humano: el aire acondicionado.
Gran parte del dióxido de carbono que emitimos proviene de la producción de electricidad. El calor que generan esas emisiones hace que las personas usen el aire acondicionado con más frecuencia, lo que genera un mayor uso de electricidad, lo que genera más emisiones. Es una retroalimentación que seguirá siendo una amenaza hasta que logremos ecologizar la red eléctrica.
Un nuevo informe publicado esta semana analiza esos comentarios desde la perspectiva de nuestros objetivos climáticos, examinando con cuánta más frecuencia es probable que se use el aire acondicionado en un mundo con nuestro objetivo de respaldo de 2° C de calentamiento, y comparándolo con uno en el que alcancemos nuestro objetivo principal de limitar el calentamiento a 1,5 °C. La respuesta es que hace una gran diferencia, pero los impactos no se distribuyen uniformemente entre los países.
Desagrado absoluto y relativo
No existe una medida objetiva de cuándo debe encenderse el aire acondicionado. Las personas tienen diferentes tolerancias al calor, y gran parte de la humanidad ni siquiera tiene acceso a aire acondicionado. Pero los estudios en el área generalmente usan una medida llamada grados día de enfriamiento. Con frecuencia, estos utilizan una temperatura exterior en la que cosas como edificios de oficinas o centros comerciales comenzarían a usar su aire acondicionado, a menudo alrededor de 18 ° C (65 ° F). Por cada día que sea más cálido que el objetivo, los grados-día de enfriamiento se incrementan según la cantidad de grados en los que se exceda la temperatura objetivo.
Por lo tanto, si establece una línea de base de 18 °C y tiene un día de 25 °C, eso se registra como siete días de grado de enfriamiento adicionales. Por lo tanto, la cifra no solo mide la necesidad de encender el equipo de enfriamiento, sino que proporciona una idea de cuán duro tendrá que trabajar ese equipo.
Para el nuevo trabajo, un equipo con sede en el Reino Unido utilizó modelos climáticos para ejecutar como un proyecto informático distribuido a través de climateprediction.net. Para cada una de las dos condiciones (+1,5° y +2,0° C), se realizaron 700 corridas y se calcularon las temperaturas típicas en cada cuadrícula de un mapa del mundo. Esos resultados, a su vez, se utilizaron para calcular los grados día de enfriamiento para cada uno de los dos escenarios.
Luego, los investigadores hicieron dos comparaciones. Uno era la diferencia absoluta entre los mundos de 1,5° y 2,0°, el número total de grados día de enfriamiento adicionales que se agregaron por el calentamiento adicional. Puede pensar en esto como un índice de miseria, que registra cuánto peor estarán las cosas en un lugar determinado.
La segunda medida puede considerarse un índice de preparación, medido por la magnitud del cambio relativo. Por lo tanto, los lugares que rara vez experimentan días de grados de enfriamiento en un mundo de 1,5 ° pueden tener una gran diferencia relativa si de repente experimentan docenas con calor adicional. Y, dado que esos días de grado fueron tan raros para empezar, esos países probablemente no tengan acceso a equipos de aire acondicionado (o la red eléctrica para alimentarlos) para hacer frente a la carga sin precedentes.