Si bien la mayor parte del mundo todavía funciona con combustibles fósiles sucios, Costa Rica ha generado casi toda su electricidad a partir de fuentes de energía renovables durante casi una década. En comparación, Estados Unidos genera poco más 20 por ciento de su electricidad procedente de fuentes renovables.
Costa Rica globalizada titulares en 2015 por generar el 100 por ciento de su electricidad a partir de energía renovable durante 75 días seguidos. Hoy en día, alrededor del 99 por ciento de su electricidad proviene sistemáticamente de energías renovables. Aun así, no es un sistema perfecto. El cambio climático plantea nuevos riesgos para la red eléctrica, y a Costa Rica le queda mucho trabajo por hacer para poner en funcionamiento más parques solares y eólicos.
El borde conversó con Kenneth Lobo Méndez, director de planificación y sustentabilidad en la gestión eléctrica, y Marco Jiménez Chávez, ingeniero que trabaja en la planificación de expansión de generación en el estatal Instituto Costarricense de Electricidad (ICE). Queríamos saber qué ha llevado al éxito del país con la energía renovable y qué problemas tiene que solucionar ahora en un mundo en calentamiento.
Queríamos saber qué ha llevado al éxito del país con la energía renovable y qué problemas tiene que solucionar ahora en un mundo en calentamiento.
Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad, y la mayor parte de la conversación fue interpretada del español al inglés.
Costa Rica genera alrededor del 99 por ciento de su electricidad a partir de fuentes renovables. ¿Cómo pudo el país lograr eso?
Kenneth Lobo Méndez: El secreto de este logro es principalmente la planificación.
Identifique la capacidad de las diferentes fuentes de energía para poder tener una idea general de cómo los diferentes recursos pueden trabajar juntos para obtener un sistema renovable. En invierno, como en el semestre de junio a diciembre, muchas de las centrales hidroeléctricas obtienen caudales excedentes. Ahí es cuando tenemos poco viento, pero tenemos más energía hidroeléctrica. Y luego, en el verano, tal vez de diciembre a mayo, tenemos poca energía hidroeléctrica, por lo que otras fuentes de energía complementan ese suministro de electricidad, principalmente energía eólica, biomasa y geotérmica.
¿Por qué Costa Rica depende tanto de la energía hidroeléctrica, que representa el 73 por ciento de la generación de electricidad?
KLB: Hay dos razones principales por las que la energía hidroeléctrica es tan importante en el país. La primera es que hay muchos recursos hidroeléctricos. Costa Rica se encuentra en una zona tropical con fuertes lluvias. Y además tenemos buena topografía. [and] diferencia de elevación para producir energía.
La otra es que los fundadores de esta utilidad tuvieron la visión. Hubo una ley en 1949. [which established ICE] que establece que el país debe desarrollar sus recursos naturales para el suministro de electricidad. La energía hidroeléctrica era la única fuente o la única tecnología disponible en ese momento.
Con cualquier proyecto energético, incluso con energía limpia, todavía puede haber daños. Ha habido oposición a las grandes represas hidroeléctricas porque dañan los ecosistemas fluviales y desplazan a las personas de sus hogares. ¿Cómo piensas sobre esos riesgos?
KLB: La planificación necesita aspectos sociales y ambientales, es muy importante. Desde el inicio del proyecto, involucramos a las comunidades y a todos los actores involucrados en el proyecto. Sabemos que quizás esto sea un poco más caro. Sin embargo, con esta perspectiva el proyecto se llevará a cabo con menor riesgo y podremos cumplir con nuestros requisitos ambientales y sociales.
¿Cómo está afectando el cambio climático a la generación de electricidad?
KLB: Ese es un gran desafío: cómo gestionar el recurso hidroeléctrico en el futuro.
Nuestros propios estudios han demostrado que a corto plazo no veremos un impacto significativo. En el mediano plazo, al igual que en 2030, en el norte del país habrá una disminución de las precipitaciones. La mayor parte de la capacidad hidroeléctrica del país se encuentra en el norte. Entonces se verá afectado.
A largo plazo, lo que vemos es un aumento en la producción hidroeléctrica, pero en el oeste y el sur del país, principalmente porque las lluvias serán más intensas en esa región.
Marco Jiménez Chávez: Hay una planta hidroeléctrica que se llama Arenal. Es una de las plantas más importantes del país y está en la zona donde esperamos menores precipitaciones debido al cambio climático. En el sur del país tendremos precipitaciones más intensas. Sin embargo, no podemos introducir esa lluvia en nuestro sistema; Nuestras plantas no están preparadas para aprovechar esa cantidad de agua.
Entonces, ¿cómo te prepararás para eso?
Lo que pasa con un sistema de energía renovable es que también es necesario diversificarlo para no estar sujeto únicamente a la disponibilidad de agua. Puedes evitar ese riesgo y compartirlo con las otras fuentes de energía. La energía hidroeléctrica seguirá representando un gran porcentaje de la combinación energética del país, pero se agregarán nuevas fuentes de energía al sistema, por ejemplo: la energía solar y la eólica. Otra fuente importante es la geotérmica porque es la única fuente de energía renovable que no depende de la variabilidad climática.
Tenemos un problema porque la energía hidroeléctrica no tiene la misma variabilidad que la eólica solar. Entonces, si obtenemos más energía solar y más energía eólica, nuestro sistema tendrá más variabilidad. Por lo tanto, debemos volver a esa variabilidad. Y ahí es donde las baterías también son importantes.
¿Qué efectos tuvieron El Niño y la sequía en 2023?
KLB: Hay dos efectos que El Niño tiene en el país. El primero está en el lado de la demanda porque el clima es más cálido, por lo que todo el mundo usa aire acondicionado y la demanda de electricidad aumenta.
El otro efecto es una reducción significativa de la energía hidroeléctrica no sólo en Arenal sino también en otras centrales eléctricas en todo el país. Obtuvimos una reducción del 16 por ciento en el flujo de entrada a nuestros embalses hidroeléctricos.
En la temporada de lluvias nuestros embalses normalmente se recuperan. Sin embargo, han sido extremadamente bajos en 2023. Por lo tanto, nuestra principal preocupación es que la temporada de calor en 2024 sea un poco complicada.
¿La sequía lleva a quemar más combustibles fósiles?
KLB: Necesitamos tener un seguro para el período en el que no tengamos energía verde, no tengamos energía hidroeléctrica. Por lo tanto, obtenemos un pequeño porcentaje de la electricidad de las centrales térmicas diésel, pero sólo como respaldo.
Hay mucho que aprender de esos éxitos y aún más que ganar de los desafíos que el país debe afrontar ahora. Las estaciones son cada vez más impredecibles. ¿Podría el cambio climático alterar victorias pasadas? Mientras tanto, los líderes indígenas enfrentan la violencia de personas que intentan detener sus campañas para recuperar y reforestar territorios indígenas. ¿Puede el país deshacer una historia de acaparamiento de tierras?
El borde exploró esas cuestiones sobre el terreno en Costa Rica, con el apoyo de la Centro Internacional para Periodistas y organización de medios locales Punto y Apartey encontré lecciones aprendidas con esfuerzo que traspasan fronteras.
Se sospecha que el uso de centrales térmicas diésel aumentará en 2024 debido a la baja energía hidroeléctrica. Otro recurso que podemos aprovechar es la electricidad del mercado eléctrico regional con los países centroamericanos. Sin embargo, como estamos en la misma región, ellos también tienen los mismos problemas. También tienen poca energía hidroeléctrica; No hay muchos recursos en la región para compartir.
En Estados Unidos, estamos acostumbrados a muchas empresas eléctricas privadas más pequeñas. ¿Tener una empresa nacional de energía como el ICE facilita la adopción de energías renovables?
KLB: Desde nuestro punto de vista, sí, es una ventaja que la planificación esté a cargo de una empresa gubernamental estatal. Puede hacer un plan para el país según la visión del gobierno. Solo vendemos lo que necesitamos y no hay interferencias de diferentes partes interesadas. Hace que el proceso de planificación sea más sencillo.
Fotografía de Justine Calma / The Verge
El Centro Internacional para Periodistas apoyó este informe, y Punto y Aparte contribuyó al informe.