Si no has oído hablar de Virginia Norwood, ya es hora de que lo hagas. Una pionera aeroespacial cuya carrera habría sido histórica incluso sin su trasfondo de triunfo sobre la discriminación misógina, inventó el programa satelital Landsat que monitorea la superficie de la Tierra en la actualidad. Norwood falleció el 27 de marzo a la edad de 96 años, según informó la NASA y Los New York Times.
Logró todo esto a pesar del importante retroceso de la industria dominada por hombres antes y después de su ascenso. A pesar de su evidente talento, numerosos empleadores se negaron a contratarla después de graduarse del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Por ejemplo, Sikorsky Aircraft le dijo que nunca le pagarían el salario solicitado, equivalente al rango más bajo en el servicio civil. Otro laboratorio de alimentos al que se postuló le pidió que prometiera no quedar embarazada como condición de su empleo. (Ella retiró su solicitud). Finalmente, el fabricante de armas Remington agradeció sus ideas «brillantes» en una entrevista, pero le dijo que en su lugar estaban contratando a un hombre.
Su carrera finalmente progresó después de conseguir trabajos en los Laboratorios del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. (donde diseñó un reflector de radar para globos meteorológicos) y en los Laboratorios de Defensa Electrónica de Sylvania (donde instaló el primer laboratorio de antenas de la compañía). Norwood comenzó a trabajar en la década de 1950 como parte de un pequeño grupo de mujeres en Hughes Aircraft Company, donde ganó reputación como una ingeniosa solucionadora de problemas. “Ella dijo: ‘Era conocida como la persona que podía resolver problemas imposibles’”, dijo su hija, Naomi Norwood, a la NASA. “Para que la gente le trajera cosas, incluso piezas de otros proyectos”.
Avión Hughes / NASA
A fines de la década de 1960, el director del Servicio Geológico quería tomar fotografías de la Tierra desde el espacio para ayudar a administrar los recursos terrestres; en asociación con la NASA, se tramó un plan para enviar satélites al espacio. Luego, trabajando en un equipo de diseño avanzado en la división de espacio y comunicaciones de Hughes, Norwood formó la idea que definiría su legado. Recopiló comentarios de expertos en agricultura, meteorología y geología para desarrollar un escáner para registrar diferentes espectros de luz y energía. Aunque utilizó la tecnología existente hecha para observaciones agrícolas (a menor altitud), adaptó la tecnología para cumplir con los objetivos del Servicio Geológico y la NASA.
Sin embargo, enfrentó numerosos obstáculos para asegurar un lugar para su Sistema de Escáner Multiespectral (MSS) en el satélite de lanzamiento. Ya transportaba un enorme sistema de tres cámaras desarrollado por RCA utilizando tecnología de tubo de televisión, que las agencias consideraban la principal fuente de imágenes. Para llevar el MSS a bordo, a Norwood se le encomendó la tarea de reducir su tamaño a no más de 100 libras, una reducción significativa; el sistema RCA absorbió la mayor parte de la carga útil de 4000 libras del satélite.
Redujo el dispositivo para registrar solo cuatro bandas de energía (por debajo de las siete originales) para asegurarse de que haría el viaje como un sistema de medición secundario. El satélite se lanzó el 23 de julio de 1972 y el MSS capturó sus primeras imágenes, de las montañas Ouachita de Oklahoma, dos días después. Los resultados superaron todas las expectativas, lo que obligó a una rápida reevaluación de la jerarquía de la carga útil del satélite. El sistema de Norwood funcionó mejor y fue más confiable que el torpe proyecto RCA, que provocó subidas de tensión y tuvo que apagarse definitivamente dos semanas después de la misión.
Landsat se convirtió rápidamente en el método de facto para estudiar la superficie de la Tierra. Norwood continuó mejorando el sistema, liderando el desarrollo de Landsat 2, 3, 4 y 5. Landsat 8 y 9, las versiones actuales que monitorean los efectos del cambio climático en la actualidad, todavía se basan en su concepto inicial. Sus otros proyectos incluyeron liderar el grupo de microondas en el laboratorio de misiles de Hughes Aircraft y diseñar el equipo de comunicaciones de control terrestre para el módulo de aterrizaje lunar Surveyor de la NASA.
Según los informes, no tuvo ningún problema con el apodo de «la madre de Landsat» que le dieron sus compañeros. “Sí, me gusta, y es apto”, dijo. “Lo creé, lo di a luz y luché por ello”.
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