Found Energy no tiene la típica historia de origen de una startup: comenzó con un robot espacial que se suponía que se comería a sí mismo. Ahora, la compañía está desarrollando esa misma tecnología con miras a alimentar fundiciones de aluminio y envíos de larga distancia.
Hace casi una década, Peter Godart, cofundador y director ejecutivo de Found Energy, era científico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Él y algunos colegas estaban pensando en cómo impulsar una sonda que podría visitar Europa, la luna de Júpiter. El equipo estaba debatiendo la densidad de energía de las baterías que podrían ser adecuadas cuando un pensamiento perdido aterrizó en la cabeza de Godart. El aluminio utilizado para fabricar la nave espacial contenía más de 10 veces la energía de cualquier batería de última generación. ¿Por qué no utilizar las piezas de la nave espacial para alimentarse?
«Me dieron un montón de dinero para iniciar un programa que cariñosamente llamé ‘laboratorio de robots autocanibalizantes'», dijo Godart a TechCrunch. «Buscamos darle a los robots la capacidad de consumir sus componentes vestigiales de aluminio como combustible».
Pero mientras continuaba su investigación, Godart tuvo otra idea. «Tuve un momento en el que me di cuenta de que sería mejor dedicar mi tiempo a resolver los problemas de la Tierra», dijo. Su momento no podría haber sido mejor. El Congreso recortó parte de la financiación para las misiones Europa y el JPL permitió que Godart llevara la propiedad intelectual al MIT, donde continuó trabajando en el problema durante su doctorado.
Para Godart, el aluminio tenía varias ventajas obvias: es el metal más abundante en la corteza terrestre, puede almacenar el doble de energía por unidad de volumen que el diésel sin ser volátil y es posible recuperar en forma de calor el 70% de la energía eléctrica original utilizada para Lo olí. “Pensé, Dios mío, tenemos que hacer algo con esto”, dijo.
Para liberar la energía contenida en el aluminio refinado, Godart tuvo que descubrir cómo superar las defensas del metal, por así decirlo. «Si arrojas un trozo de aluminio al agua y tratas de oxidarlo con agua, tomaría miles de años», dijo.
El proceso de Godart es mucho, mucho más rápido. Una vez que se deja caer agua sobre el aluminio recubierto con el catalizador de Found Energy, la superficie del metal rápidamente comienza a burbujear a medida que la reacción libera calor y gas hidrógeno. En cuestión de segundos, el aluminio comienza a expandirse a medida que las burbujas de hidrógeno lo obligan a exfoliarse. Eso permite que el agua penetre más en el metal, repitiendo el proceso una y otra vez hasta que lo único que queda es un polvo gris. «En realidad lo llamamos exfoliación fractal», dijo Godart.
Found Energy recolecta el vapor y el hidrógeno resultantes, cada uno de los cuales puede usarse para una variedad de procesos industriales. “Uno de los elementos más difíciles de descarbonizar de la industria pesada es el calor”, dijo Godart. «Y ahora aquí tenemos esta forma realmente flexible de proporcionar calor en un rango muy amplio de temperaturas, desde 80 a 100 grados Celsius hasta 1000 grados Celsius». En total, por cada tonelada métrica de aluminio se pueden recuperar unos 8,6 megavatios-hora de energía.
Lo que queda tampoco es desperdicio. El catalizador se puede recuperar y el polvo es trihidrato de aluminio, que se puede fundir una vez más para crear aluminio metálico. Cualquier contaminante, incluidos los desechos de alimentos, los revestimientos plásticos de latas de refresco y las aleaciones mixtas, sigue siendo más grande que el polvo de trihidrato de aluminio y se puede filtrar fácilmente.
«Todo eso funciona en nuestro proceso, porque nuestro catalizador simplemente come aluminio y básicamente deja todo lo demás intacto», dijo Godart.
Found Energy recaudó recientemente una ronda inicial de $ 12 millones con exceso de suscripción, según se enteró TechCrunch en exclusiva. Los inversores en la ronda incluyen Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, Massachusetts Clean Energy Center y Munich Re Ventures.
Cuando se utiliza chatarra de aluminio, que es el plan inicial de Found Energy, el proceso es carbono negativo. La startup apunta al calor industrial en su estrategia de comercialización, pero Godart también ve aplicaciones en el transporte marítimo y el transporte por carretera de larga distancia. El aluminio es ligeramente más pesado que el diésel o el combustible búnker, pero su densidad energética podría cambiar las reglas del juego para esas industrias.
Uno podría imaginarse a los futuros barcos propulsados por aluminio arrojando su polvo de desecho en una fundición para reabastecerlo de combustible para el viaje de regreso. «Simplemente sorbe un poco de esa energía a medida que avanzas y básicamente obtendrás también un nuevo combustible para el transporte marítimo», dijo. «De una manera extraña, estamos renovando el concepto de combustible sólido».