Crecen las críticas contra el despliegue de soldados sudafricanos en el este de la República Democrática del Congo

Es difícil imaginar un comienzo peor. Apenas dos días después del anuncio oficial del despliegue de un contingente de 2.900 hombres en el este de la República Democrática del Congo (RDC), el ejército sudafricano perdió dos soldados, muertos en el ataque con mortero lanzado desde una de sus bases, el miércoles 14 de febrero. Pérdidas esperadas, silba la oposición, que denuncia el despliegue de un ejército insuficientemente equipado en un teatro complejo donde muchos otros se han roto los dientes antes.

Si el gobierno tardó en formalizar su misión, las fuerzas sudafricanas desplegadas como parte de un mandato ofensivo de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional (SADC) están presentes en la República Democrática del Congo desde mediados de diciembre de 2023, a petición de Kinshasa, para apoyar a las Fuerzas Armadas de la República Democrática del Congo (FARDC) en su lucha contra el Movimiento 23 de Marzo (M23), grupo rebelde que relanzó una ofensiva a principios de febrero. Según informes del grupo de expertos de las Naciones Unidas, los insurgentes cuentan con el apoyo activo de la vecina Ruanda.

En la República Democrática del Congo, la fuerza de África Meridional sucede a una fuerza de la Comunidad de África Oriental (EAC), a la que el gobierno congoleño pidió que abandonara apenas un año después de su despliegue en noviembre de 2022. La Misión de la Organización de las Naciones Unidas para la Estabilización en la República Democrática de El Congo (MONUSCO) también se prepara para retirarse sin resultados tangibles después de veinticinco años de presencia en una región desestabilizada por una miríada de grupos armados. Las autoridades de Kinshasa consideraban que las fuerzas de paz eran impopulares y demasiado pasivas.

Deterioro del estado de las fuerzas de defensa.

El componente principal de la misión de la SADC: ¿tiene el ejército sudafricano posibilidades de triunfar donde tantos otros han fracasado? Impensable, considera el diputado Kobus Marais, especialista en cuestiones de defensa de la Alianza Democrática, el principal partido de la oposición sudafricana, que alerta desde hace tiempo sobre el deterioro del estado de las fuerzas de defensa de su país, que considera que “No tenemos la capacidad de liderar eficazmente una campaña de contrainsurgencia contra los rebeldes del M23”.

“Nuestro ejército ni siquiera puede plantar coles”, resumió también, a su manera, el alborotador de izquierda radical, Julius Malema, acusando al presidente sudafricano Cyril Ramaphosa de enviar soldados a la muerte. Una observación generalmente compartida por los especialistas, que subrayan la creciente brecha entre las misiones del ejército sudafricano y su financiación. Los soldados sudafricanos, ya presentes en la RDC en el seno de la MONUSCO, también están desplegados junto al ejército mozambiqueño, frente a la violencia yihadista en el noreste del país. También están llamados en el territorio nacional a controlar los pasos fronterizos, defender las centrales eléctricas contra sabotajes o incluso luchar contra la minería ilegal.

“Las autoridades les piden que estén en todas partes sin que la financiación les siga”, señala Theo Neethling, profesor de ciencias políticas en la Universidad del Estado Libre y familiarizado con cuestiones de defensa. A medida que sus misiones se amplían, el ejército sudafricano tiene que hacer frente a un presupuesto reducido, que se reducirá aún más en 500 millones de rands (unos 25 millones de euros) en 2023. “El presupuesto de las fuerzas de defensa sudafricanas representa menos del 1% del PIB, está totalmente subfinanciado en comparación con lo que se hace en el mundo en promedio”continúa el profesor.

El ejército sudafricano, una sombra de sí mismo

Consecuencia: el ejército sudafricano se consumió. La que hace cuarenta años era considerada una de las más poderosas –si no la más poderosa– del continente es ahora sólo una sombra de sí misma. En mayo de 2023, la propia ministra de Defensa, Thandi Modise, habló de la necesidad de “salvar a las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica” frente al Parlamento. Sobre el papel, el ejército todavía cuenta con equipo respetable, “pero muchos dispositivos no se pueden utilizar por una razón u otra”explica Theo Neethling.

En el contexto congoleño, la más preocupante de estas deficiencias se encuentra en la flota aérea. De los 39 helicópteros de transporte Oryx que tiene Sudáfrica, solo cinco estaban operativos en octubre de 2023. “Seamos honestos, es impactante. Y, por supuesto, no hay dinero para mantener el Rooivalk, por lo que no tenemos helicópteros de ataque. No podemos llevar a cabo una contrainsurgencia sin los medios aéreos adecuados”.explica Piers Pigou, jefe del programa para África Austral del Instituto de Estudios de Seguridad (ISS), un grupo de expertos africano.

Ve en el ataque a la base sudafricana del miércoles en la República Democrática del Congo un testimonio de la vulnerabilidad de las tropas ante una rebelión mucho mejor preparada que la de los yihadistas en Mozambique, que el ejército sudafricano ya lucha por contener. . “Los rebeldes mozambiqueños son una tropa formada por cachivaches, pueden haber recogido morteros y otras armas, pero no saben cómo utilizarlas. La M23 es otra historia. Tiene un arsenal bastante sofisticado y está bien entrenado. »

En un documento confidencial revelado por la AFP el 12 de febrero, la ONU escribió que uno de sus drones de observación fue atacado recientemente por un misil tierra-aire. “se presume que pertenece a las fuerzas de defensa de Ruanda”disparado desde una zona controlada por la M23. “Si el M23 decide lanzar un ataque serio contra nuestras bases, podría haber grandes pérdidas”alerta Piers Pigou, que deplora el despliegue de un “contrainsurgencia a bajo precio”.

Desde el fin del apartheid, Sudáfrica se ha comprometido a participar en misiones de mantenimiento de la paz en el continente. Pero después de treinta años de subinversión crónica en su ejército, ¿todavía tiene los medios para lograr sus ambiciones? “Seguimos hablando como si tuviéramos el doble de capacidad de la que realmente tenemos. O reconfiguramos los despliegues en el extranjero reconsiderando lo que realmente podemos llevar allí, o invertimos significativamente en servicios de seguridad”.resume el director del Instituto de Estudios de Seguridad.