Encontrar cualquier piel fósil es extraordinario; encontrar piel de dinosaurio es mucho más raro. Entonces, cuando Tess Gallagher y su madre excavaron parches de piel de uno de los dinosaurios más grandes que existen, hubo motivos para el júbilo.
Más de un año después, esa alegría se desintegró, junto con la piel que excavaron. Pero lo que podría haber sido el final de una triste historia fue simplemente el comienzo de otro capítulo emocionante, uno que potencialmente podría ampliar nuestra comprensión de cómo estas enormes criaturas se enfrían.
Encontrado y perdido
Gallagher, ahora paleontóloga y estudiante de posgrado en paleobiología en la Universidad de Bristol, y su madre, Lisa Marshall, formaban parte de un equipo que excavaba un sitio llamado Mother’s Day Quarry en Montana. El sitio ha producido, entre otras cosas, 15 juveniles individuales de Diplodocus de hace unos 145 millones de años.
Antes de su descubrimiento, los únicos ejemplos de piel de saurópodo procedían de embriones y juveniles en otros sitios, junto con algunas huellas de almohadillas en las huellas. Después de que se descubrió la piel, Gallagher aplicó pegamento a la superficie de la piel para ayudar a preservarla. Este es un proceso normal en la excavación, ya que el contacto inicial con el aire puede hacer que los fósiles se vuelvan frágiles. Ella y sus colegas escribieron un artículo más tarde ese año sobre su descubrimiento, describiendo seis tipos diferentes de escamas de saurópodos que observaron en la piel. Cuatro de ellos eran nuevos en la ciencia.
Pero luego golpeó COVID. Por varias razones logísticas, nadie pudo volver a excavar lo que se había descubierto esa temporada.
Cuando los científicos regresaron más de un año después, encontraron que la piel estaba agrietada y desintegrada, como resultado de la exposición prolongada del pegamento a los elementos. Gallagher, al describir ese momento, no se anduvo con rodeos. “Nunca me he sentido más derrotada en mi vida”, admitió.
Tomó un puñado de escamas de saurópodo encontradas entre los fragmentos de espaldas a Union College como «recuerdos». Fue solo cuando se los mostró a su entonces asesor, el Dr. Anouk Verheyden, que la historia tomó otro giro, uno que eventualmente condujo a un descubrimiento completamente nuevo y que Gallagher discutió en la reunión anual de este año de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados ( Vicepresidente senior) en Toronto. A la reunión asistieron más de 1.000 personas de más de 40 países.
Una serie de tubos
Comenzó cuando Verheyden la animó a examinar las escalas de aproximadamente 3 milímetros bajo un microscopio. Las primeras observaciones de Gallagher la dejaron perpleja. Las escamas de los saurópodos suelen ser poligonales y contienen protuberancias denominadas «papilas». Pero la vista bajo el microscopio reveló una serie de puntos negros que no se parecían a nada que hubiera visto antes.
“Estaba tan confundida con estas estructuras que estaba viendo”, explicó, “y realmente quería averiguar qué estaba pasando aquí”.
Al principio, pensó que los puntos eran papilas. “Pero eso realmente no tenía sentido”, dijo. Luego de un estudio más profundo, notó “este anillo que se conecta a uno de estos puntos negros, lo que significa que no son papilas. Entonces, ¿qué son? Después de mirar a los otros especímenes, vio un patrón: «Los puntos negros en realidad se están conectando entre sí», dijo. Se dio cuenta de que los puntos negros y las conexiones eran el sedimento que llenaba los agujeros dentro de la piel; la piel era porosa.
O, agregó, para aclarar, “si tuviera una espuma de poro muy abierto y la llenara con sedimento, no vería los poros. En cambio, solo vería las puntas de los hilos que se conectan y hacen que los poros sobresalgan de la arena, por lo que desde la parte superior, vería un montón de puntos. Así es como visualicé los puntos negros en el sedimento dentro de la piel”.
Lo que llevó a una pregunta obvia: si la piel fuera porosa, ¿qué significaría eso para los gigantes que podrían alcanzar longitudes de más de 24 metros (80 pies)?
Observó la vida silvestre de hoy en día en busca de posibles respuestas, y esa exploración finalmente la llevó a un artículo que discutía cómo los animales enormes, extintos y existentes, se mantienen frescos. Específicamente, comparó al elefante asiático existente con el elefante asiático de tamaño similar pero extinto Edmontosaurio, un tipo de dinosaurio con pico de pato. La evidencia sugiere que, como los elefantes de hoy, Edmontosaurio necesitaría ayuda para mantenerse fresco bajo un calor extremo, tal vez vadeando fuentes de agua locales o permaneciendo en áreas sombreadas.
“Pero esto”, señaló Gallagher en su presentación SVP, “plantea la pregunta: si un camión de 3 toneladas Edmontosaurio tiene problemas para intercambiar el calor de su cuerpo, entonces, ¿qué se supone que debe hacer un Diplodocus de 13 a 20 toneladas?