Jessica Lange nunca había estado en Hollywood cuando el productor Dino De Laurentiis, impresionado por su modelaje, le pidió que volara desde Nueva York para hacer una prueba de pantalla para el papel de Dwan en la nueva versión de 1976 de John Guillermin «King Kong». Apareció luciendo un afro rubio, lo que disgustó a De Laurentiis y casi le costó el papel antes de leer una línea de diálogo. Y aunque Lange le dijo a Hilton Als de The New Yorker que no tenía ni idea de jugar para la cámara en este momento incipiente de su carrera, cautivó lo suficiente al productor y a Guillermin y le ofrecieron el papel en la sala.
Había kismet en juego aquí, aunque solo la crítica Pauline Kael se dio cuenta en ese momento. Lange interpreta a Dwan, una aspirante a estrella que ha sido rescatada en el mar por un barco lleno de hombres en una expedición en busca de petróleo a una isla envuelta en niebla, con ojos húmedos de asombro, como si estuviera descubriendo el mundo de nuevo cada vez que abre los ojos. Todos los hombres de ese barco (especialmente el fornido Jack de Jeff Bridges y el rapaz Fred de Charles Grodin) creen que ella solo tiene ojos para ellos. Tiene derecho, pero desarmadamente.
Básicamente, ella es la Irene Bullock de Carole Lombard de «My Man Godfrey».
Si su nombre, Dwan, es una coincidencia (Lombard fue descubierto por el director Allan Dwan) no importa. Una vez que estás en la longitud de onda de Lange, la película es una delicia descaradamente épica. Ella hace que canten líneas potencialmente torpes como «Maldito mono chovinista». Lo más importante es que vende el romance entre especies, lo que trae a casa la inevitable angustia del final.
Desafortunadamente, Lange era una incógnita para los críticos y los cinéfilos, por lo que se estableció una sabiduría convencional equivocada de que ella no estaba actuando, que era, inexplicablemente, tan ingenua como Dwan. Cuando Lange, que tenía un contrato con De Laurentiis, se quedó sin un papel durante varios años, esta suposición no fue cuestionada y su experiencia como modelo se usó como garrote en su contra. Entonces ella finalmente salió de su contrato, y pasó el resto de su carrera.